米国オールドドミニオン大学の研究者たちは、バージニア州の農村部および洪水多発沿岸地域におけるドローンを通じた医薬品配送プロセスを評価し、その結果をPLoS One誌に発表した。
研究対象となったバージニア州イースタンショアでは、わずか7つの薬局が2,600km²以上の地域にサービスを提供している。研究チームは公開されている地理空間データを使用し、5つのドローンハブからの配送を想定したモデルを構築した。
ドローンの速度は22.35m/sに設定され、352回のテスト飛行が実施された。その結果、車両での往復移動では最大50分かかるのに対し、ドローン配送では10分以内で完了することが示された。住民の80%以上がドローン経由で10分以内に医薬品を受け取ることができる一方、車で同じ時間内に薬局への往復を完了できるのは38%未満だった。
ただし、飛行制限空域に住む約7,749人の住民はドローンのカバー範囲から除外された。
From: 
Can drones become the frontline of medical delivery in flood-hit regions?
【編集部解説】
この研究が示すのは、単なる「ドローンで薬を運べる」という技術的可能性ではありません。地理空間モデリングと実証飛行を組み合わせることで、医療アクセスにおける構造的な不平等をデータで可視化し、解決策を具体的に提示している点に意義があります。
バージニア州イースタンショアは、2,600km²という広大な面積をわずか7つの薬局でカバーする典型的な医療過疎地域です。米国では農村部住民の約80%が医療サービス不足地域に住んでおり、この問題は日本の中山間地域とも共通します。高齢化が進む地域では、運転免許の返納や身体的制約により、薬局までの往復が大きな負担となります。
研究チームが開発した脆弱性指標VATとVATFは、年齢・移動時間・洪水リスクを組み合わせることで、支援が必要な地域を科学的に特定する手法を確立しました。これにより、限られた資源をどこに優先配分すべきかが明確になります。タンジール島のような孤立した島嶼部へも15分でアクセスできる点は、災害時の医療継続性を大きく高める可能性を持っています。
一方で、飛行制限空域に住む約7,749人がサービスから除外されるという課題も浮き彫りになりました。現行の規制では目視観測者が必要であり、運用コストや人材確保の面でスケーラビリティに制約があります。研究チームが提案するAI対応ルーティングや複数ドローンネットワークの実現には、目視外飛行(BVLOS)の承認が不可欠です。
この技術は医薬品配送に留まらず、血液サンプルの搬送、検査キットの配布、遠隔診療と組み合わせた処方薬の即日配送など、医療サービス全体の再設計につながる可能性があります。気候変動による極端気象の増加を考えれば、平時から災害時まで機能する配送インフラの構築は、これからの医療システムに不可欠な要素となるでしょう。
規制面では、連邦航空局(FAA)との協議や地域医療機関との連携体制の整備が今後の普及の鍵を握ります。プライバシー保護やサイバーセキュリティ、配送ミスが起きた際の責任の所在といった運用ルールの確立も求められます。
【用語解説】
地理空間モデリング
地理情報システム(GIS)を活用し、地形・人口分布・交通網などの空間データを解析する手法。ドローンの最適な配送ルートや拠点配置を科学的に設計できる。
目視外飛行(BVLOS)
Beyond Visual Line of Sightの略。操縦者の視界外でドローンを飛行させる運用形態。商業的なドローン配送の実用化には、この飛行形態の規制緩和が不可欠である。
脆弱性指標(VAT/VATF)
年齢・移動時間・洪水リスクなどの要素を組み合わせ、医療アクセスが困難な住民を定量的に評価する指標。VATは年齢と移動時間、VATFはそれに洪水曝露を加えたもの。
ホットスポット分析
地理統計学的手法により、特定の現象が集中している地域を統計的に特定する分析手法。本研究では医療アクセスが特に困難な地域の可視化に用いられた。
PLoS One
公共科学図書館が発行するオープンアクセスの査読付き科学誌。自然科学から社会科学まで幅広い分野の研究を掲載している。
【参考リンク】
Old Dominion University(外部)
バージニア州ノーフォークに本部を置く州立大学。沿岸地域の防災や医療アクセス改善に関する研究を推進している。
PLoS One(外部)
公共科学図書館が運営するオープンアクセスジャーナル。すべての論文が無料で閲覧可能な科学誌である。
Federal Aviation Administration (FAA)(外部)
米国連邦航空局。ドローンを含むすべての航空機の運用規制を管轄する政府機関である。
【参考記事】
Drone-based medication delivery for rural, flood-prone coastal communities(外部)
本研究の原著論文。352回のテスト飛行データと地理空間モデリングを組み合わせた定量的な研究成果。
【編集部後記】
ドローンが医療の形を変えようとしています。この研究が示すのは、テクノロジーが単なる「便利さ」を超え、命に直結するインフラになり得る可能性です。日本でも過疎地域の医療アクセス問題は深刻化しています。
みなさんの住む地域、あるいはご家族が暮らす地方では、薬局や病院までどれくらいの時間がかかるでしょうか。高齢化が進む中で、移動そのものが困難になったとき、どんな選択肢があるのか。ドローン配送は夢物語ではなく、すでに実証段階に入っています。規制や運用面での課題はありますが、この技術が社会にどう実装されるべきか、一緒に考えていきたいと思います。
