中国は2025年10月24日、神舟21号宇宙船と長征2F型ロケットを中国北西部の酒泉衛星発射センターの発射エリアに搬出した。
中国の宇宙機関は打ち上げを「数日以内」と発表しており、これは2021年以降10回目の天宮宇宙ステーションへの有人ミッションとなる。神舟21号は移動式発射プラットフォームによって1.5キロメートルのレール上を運ばれ、試験区域から発射台へ移動した。天宮宇宙ステーションの最初のモジュールは2021年4月に打ち上げられ、以降中国は建設から本格運用へと移行している。神舟21号は運用段階における6回目の有人飛行である。
このステーションは3人の宇宙飛行士を長期ミッションでホストする設計となっており、微小重力下での医療、技術、材料科学実験を実施する。中国は今後10年間に嫦娥7号月面探査ミッションも予定している。
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China Set to Launch Shenzhou-21 Crewed Mission to Tiangong Space Station
【編集部解説】
中国の神舟21号ミッションは、数日以内に打ち上げられる予定で、これは2021年4月の天宮宇宙ステーション初号機打ち上げから数えて10回目の有人ミッションとなります。注目すべきは、このミッションが「建設段階」から「運用段階」へ移行した後の6回目の飛行という点です。
天宮宇宙ステーションは2022年11月に3つのモジュール構成が完成し、現在は1,200日以上にわたって継続的に宇宙飛行士が滞在しています。これは質量ベースでは国際宇宙ステーション（ISS）の約5分の1の規模、与圧容積では約3分の1に相当します。中国は今後の拡張を計画しており、独自の宇宙インフラとしての地位を確立しつつあります。
現在天宮に滞在している神舟20号のクルー（陳冬船長、陳中瑞、王杰）は、4月24日から約6ヶ月間ミッションを続けています。神舟21号のクルーが到着すると、約1週間にわたって6人の宇宙飛行士が同時に天宮に滞在し、引き継ぎ作業を行います。この重複期間は、中国の宇宙ステーション運用における標準的なプロトコルとなっています。
技術的な側面では、神舟21号は約6ヶ月間のミッションを予定しており、微小重力環境下での医療、材料科学、天文観測などの実験を継続します。特に2026年には巡天（Xuntian）宇宙望遠鏡の打ち上げも予定されており、ハッブル宇宙望遠鏡と同等の空間分解能を持ちながら、視野は約300倍という性能を誇ります。
中国の有人宇宙飛行プログラムは、1999年の神舟1号（無人）から始まり、2003年に楊利偉飛行士が初の有人飛行を成功させて以来、着実に技術を蓄積してきました。現在では年間複数回の有人ミッションを定期的に実施できる運用能力を確立しており、これは宇宙開発における大国としての地位を示しています。
長期的な視点では、中国は2020年代後半に予定されている嫦娥7号月面探査ミッションなど、より野心的な深宇宙探査への足掛かりとして天宮を位置づけています。定期的な宇宙ステーション運用を通じて得られる長期滞在技術や生命維持システムのノウハウは、将来の月面基地や火星探査ミッションに不可欠な要素となるでしょう。
【用語解説】
神舟（Shenzhou）
中国が独自開発した有人宇宙船で、1999年から運用されている。神舟は「神聖な船」を意味し、3人の宇宙飛行士を搭乗させることができる。軌道モジュール、帰還モジュール、推進モジュールの3つの部分で構成されている。
天宮宇宙ステーション（Tiangong）
中国が建設・運用する恒久的な有人宇宙ステーションで「天の宮殿」を意味し、340〜450kmの低軌道上を周回している。2021年4月に中核モジュール「天和」が打ち上げられ、2022年10月に3つのモジュール構成が完成した。
長征2F型ロケット（Long March 2F）
中国の有人宇宙船打ち上げ専用ロケットで、「神箭（Divine Arrow）」とも呼ばれる。全長58.34メートル、打ち上げ質量498トン、推力600トンを誇り、4基のブースターを備える。1999年11月20日に初飛行に成功して以来、すべての有人ミッションで使用されている。
酒泉衛星発射センター（Jiuquan Satellite Launch Center）
中国北西部のゴビ砂漠に位置する宇宙船打ち上げ施設で、中国の有人宇宙飛行プログラムの中核拠点である。精密な打ち上げに適した気象条件と管理されたアクセス環境を提供している。
嫦娥7号（Chang’e-7）
中国が2020年代後半に予定している月面探査ミッションで、月の南極地域の探査を目的としている。中国の月探査プログラム「嫦娥計画」の一環である。
【参考リンク】
China Manned Space Agency（CMSA）公式サイト（外部）
中国有人宇宙飛行計画を管理する政府機関の公式サイト。神舟や天宮に関する公式情報を提供している。
China National Space Administration（CNSA）公式サイト（外部）
中国国家航天局の公式サイト。嫦娥計画や火星探査など、無人宇宙探査プログラムの情報を提供している。
The Planetary Society – Tiangong解説ページ（外部）
天宮宇宙ステーションに関する詳細な解説を提供する非営利団体のページ。ステーションの歴史、構成モジュール、運用状況などを分かりやすく説明している。
【参考記事】
Shenzhou-21 Crewed Mission Prepares for Launch（外部）
神舟21号ミッションの準備状況を詳細に報じた記事。神舟20号のクルーとの引き継ぎについて説明されている。
China launches three taikonauts to Tiangong（外部）
2025年4月の神舟20号打ち上げに関する詳細な報道。天宮宇宙ステーションが継続的に宇宙飛行士を受け入れていることを確認している。
Chinese space station gears up for astrophysics（外部）
天宮宇宙ステーションにおける天文観測計画を詳述した記事。2026年に打ち上げ予定の巡天宇宙望遠鏡について説明されている。
【編集部後記】
中国の宇宙開発は今、かつてないペースで進んでいます。天宮宇宙ステーションでは定期的に宇宙飛行士が滞在し、微小重力実験を重ねながら、人類の宇宙での長期滞在技術を着実に蓄積しています。
国際宇宙ステーション（ISS）の運用終了が2030年に予定される中、天宮は次の時代の宇宙開発の中心となるかもしれません。宇宙開発は今や一国の威信を示すだけでなく、月や火星への移住、さらには宇宙資源の利用という「人類の進化」へ向けた具体的なステップとなっています。私たちが生きているこの時代に、宇宙がどのように変わっていくのか、一緒に見守っていきたいと思います。
