オクラホマ大学の研究チームが、希少で悪性度の高い肺がんである大細胞神経内分泌がん（LCNEC）に関する包括的研究を実施した。
研究では米国とヨーロッパの医療システムから590名の患者データを解析し、カリス・ライフサイエンシズと提携して分子プロファイリングデータセットを活用した。
LCNECは小細胞肺がんや非小細胞肺がんと共通する特徴を持つ一方、どちらにも類似しない側面があることが判明した。機械学習により未分類腫瘍の識別が可能になった。
研究者らはFGL1と呼ばれるタンパク質を発見し、これが免疫細胞を不活性化してがんの免疫系回避を助けていることを明らかにした。現在FGL1を阻害する薬剤が利用可能である。LCNECはT細胞の浸潤が少なく、免疫療法への反応が良くないことも確認された。現在LCNECには食品医薬品局承認の治療法がなく、臨床医は小細胞肺がんまたは非小細胞肺がんとして治療している。
研究の共同上級著者はオクラホマ大学医学部の腫瘍内科医で医学准教授のアブドゥル・ラフェー・ナカッシュである。
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New study uncovers potential treatment target for rare lung cancer
【編集部解説】
今回の研究は、がん医療における重要な課題の一つである希少がんの治療において、大きなブレイクスルーをもたらす可能性があります。大細胞神経内分泌がん（LCNEC）は、肺がん全体の0.3-3%程度を占める希少疾患ですが、その攻撃性の高さと治療選択肢の限られた状況は、多くの専門医を悩ませてきました。
590名という大規模な患者データを用いた今回の解析は、LCNEC研究史上最大規模となっています。これまで症例数の少なさから十分な研究が困難だったこの疾患について、米国とヨーロッパの複数の医療機関が連携することで、統計的に意味のある知見を得ることが可能になりました。
特に注目すべきは、機械学習技術を活用した腫瘍分類の精密化です。従来は小細胞肺がんか非小細胞肺がんの治療プロトコルを適用するしかなかったLCNECですが、今回の研究により、独自の分子的特徴を持つ第三のカテゴリーとしての位置づけが明確になりました。これは精密医療の観点から極めて重要な進歩といえます。
FGL1タンパク質の発見は、免疫療法の限界を突破する新たな希望をもたらしています。現在の免疫チェックポイント阻害剤（PD-1/PD-L1阻害剤）が効きにくい理由の一つが、がん細胞がFGL1を利用して免疫系から逃れるメカニズムにあることが判明しました。興味深いことに、FGL1を標的とする阻害剤は既に開発段階にあり、実用化への道筋が見えています。
一方で、T細胞浸潤の少なさという発見は、従来の免疫療法に対する慎重な姿勢を裏付けています。これは患者さんにとって厳しい現実ですが、無効な治療による副作用を回避し、より適切な治療選択を可能にする重要な知見でもあります。現在の臨床現場では、LCNECに対する免疫療法の効果について議論が分かれていましたが、今回の研究により科学的根拠に基づいた判断が可能になります。
この研究の最大の意義は、希少疾患に対するアプローチの新しいモデルを示したことにあります。国際的な連携と最新のバイオインフォマティクス技術、機械学習を組み合わせることで、従来困難だった希少疾患の研究が飛躍的に進歩する可能性を示しています。今後、他の希少がんに対しても同様のアプローチが展開されることが期待されます。
【用語解説】
大細胞神経内分泌がん（LCNEC）: 肺がん全体の0.3-3%を占める希少で攻撃性の高いがん。神経内分泌的な特徴を持つ大型の細胞で構成される。転移しやすく、既存の治療法では十分な効果が得られない難治性のがんである。
FGL1タンパク質: Fibrinogen-like protein 1の略称。がん細胞が免疫系から逃れるために利用するタンパク質の一つ。免疫細胞のLAG3受容体に結合し、T細胞の機能を抑制することで、がんの免疫回避を促進する。
機械学習による腫瘍分類: 大量の患者データと分子情報を人工知能で解析し、従来の方法では分類困難だった腫瘍の特徴を明らかにする技術。今回の研究では、590名の患者データを用いてLCNECの独自性を証明した。
T細胞浸潤: 免疫細胞であるT細胞が腫瘍組織内に侵入する現象。T細胞浸潤が多いほど免疫療法の効果が期待できるが、LCNECではこの浸潤が少ないため免疫療法が効きにくい。
精密医療（Precision Medicine）: 患者個人の遺伝的情報や分子的特徴に基づいて、最適な治療法を選択するアプローチ。がんの分子的特徴を詳細に解析することで、より効果的で副作用の少ない治療を目指す。
【参考リンク】
Caris Life Sciences（外部）
がん患者の分子プロファイリングを専門とするバイオテクノロジー企業。包括的な遺伝子解析とAI技術を組み合わせて精密医療を推進している。
オクラホマ大学医学部（外部）
1900年設立の米国有数の医学部。総合的な学術医療システムの中核として、医学教育、研究、患者ケアを統合的に提供している。
【参考記事】
Integrated molecular and clinical characterization of pulmonary large cell neuroendocrine carcinoma（外部）
590名の患者を対象とした大規模研究の学術論文。LCNECの分子的特徴とFGL1タンパク質の役割について詳細な解析結果を報告している。
Fibrinogen-like protein 1 (FGL1): the next immune checkpoint inhibition target（外部）
FGL1タンパク質の免疫回避メカニズムと新たな免疫チェックポイント阻害剤としての可能性について包括的に解説した重要な総説論文。
Targeting fibrinogen-like protein 1 enhances immunotherapeutic efficacy in hepatocellular carcinoma（外部）
FGL1を標的とした治療戦略の有効性を実証した研究。アスピリンによるFGL1の分解促進と免疫療法効果の向上を報告している。
Large Cell Neuroendocrine Carcinoma of the Lung（外部）
LCNECの疫学的特徴と発症率について詳細に記載した重要な総説。肺がん全体に占める割合を0.3-3%と正確に報告している。
Pulmonary Large Cell Neuroendocrine Carcinoma（外部）
LCNECの病理学的特徴と発症頻度について最新の知見を提供する包括的なレビュー論文。
【編集部後記】
希少疾患の研究が機械学習とビッグデータによって大きく変わろうとしています。今回のLCNEC研究は、わずか0.3-3%という希少性ゆえに後回しにされがちだった分野に光を当てました。
皆さんは、AIが医療の「取り残された領域」をどのように変えていくと思いますか？FGL1のような新たな治療標的の発見は、他の希少がんにも同様のブレイクスルーをもたらす可能性があります。精密医療の恩恵が、患者数の多い疾患だけでなく、すべての人に届く未来について、ぜひ一緒に考えていきませんか？
