国際宇宙ステーション（ISS）は2030年に運用を終了し、NASAが制御された大気圏再突入を実施する予定である。
ISSは1998年に最初のモジュールが打ち上げられ、4,000を超える実験を受け入れてきた。1979年にスカイラブが地球に落下した後、数十年の空白期間が生じた歴史を踏まえ、NASAは直接的な後継施設を建設せず、商業LEO目的地プログラムを通じて民間企業による宇宙ステーション開発を促進している。競合企業にはブルーオリジンとシエラスペースが支援するオービタルリーフ、ボイジャーテクノロジーズとエアバスが率いるスターラブがある。
最有力候補はアクシオムスペースで、アクシオムステーションの最初のモジュールを2027年にファルコンヘビーで打ち上げ、ISSとドッキングする計画である。アクシオムステーションはISSの2倍の使用可能容積を目標としている。NASAは商業クループログラムでSpaceXのファルコン9とドラゴン宇宙船開発を支援した実績を持つ。
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After 2030, Who Will Replace The International Space Station?
【編集部解説】
今回のニュースは、宇宙開発における歴史的な転換点を示しています。2030年のISS運用終了は単なる施設の老朽化ではなく、宇宙インフラの運営モデルそのものが政府主導から民間主導へと大きく変化することを意味します。
この変化の背景には、NASAの戦略的判断があります。ISS維持費は年間約30-40億ドルとされており、この予算を月面探査のアルテミス計画や火星探査といった新たなミッションに振り向けたいという意図が透けて見えます。
特に注目すべきは、アクシオムスペースが採用している「段階的移行戦略」です。2027年にISSにドッキングした後、早ければ2028年にも独立したステーションとして分離するこの手法は、宇宙インフラの継続性を保ちながらリスクを最小化する巧妙なアプローチといえるでしょう。
一方で、この民営化には潜在的なリスクも存在します。商業宇宙ステーションが収益性を重視するあまり、基礎科学研究への投資が削減される可能性があります。また、複数の民間ステーションが運営される場合、安全基準や運用規則の統一が課題となるでしょう。
長期的な視点では、この変化は宇宙の「商業化」を加速させ、宇宙観光や軌道上製造業といった新産業の創出につながると予想されます。しかし、宇宙空間へのアクセスが特定企業に集中するリスクや、国際協力の枠組みがどう維持されるかという点も注視が必要です。
【用語解説】
国際宇宙ステーション（ISS）
1998年から運用されている地球低軌道上の有人実験施設。日本、米国、ロシア、欧州、カナダの5か国・地域が共同で運営している。
地球低軌道（LEO）
高度160～2,000km程度の軌道領域。ISSは約400kmの高度を飛行しており、商業宇宙ステーションもこの領域での運用を予定している。
スカイラブ
1973～1979年に運用されたアメリカ初の宇宙ステーション。1979年に制御不能となり地球に落下、西オーストラリアに破片が散乱した。
ファルコンヘビー
SpaceXが開発した大型ロケット。3基のファルコン9ロケットを束ねた構造で、大型ペイロードの打ち上げに使用される。
【参考リンク】
NASA（外部）
アメリカ航空宇宙局の公式サイト。宇宙開発政策や商業LEO目的地プログラムの詳細情報を提供している。
Axiom Space（外部）
商業宇宙ステーション開発の最有力企業。アクシオムステーションの建設計画や民間宇宙飛行士ミッションの実績を紹介。
Blue Origin（外部）
ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙開発企業。オービタルリーフ計画を含む商業宇宙事業を展開している。
SpaceX（外部）
イーロン・マスク氏が設立した宇宙開発企業。ファルコンヘビーロケットやドラゴン宇宙船を開発・運用している。
【参考記事】
Axiom Station – Axiom Space Official（外部）
アクシオムスペース公式サイトのアクシオムステーション計画ページ。2027年の最初のモジュール打ち上げ予定とISS接続計画の詳細を掲載
【編集部後記】
2030年のISS運用終了は、私たちが生きているうちに宇宙開発の大きな転換点を目撃できる貴重な機会です。政府主導から民間主導への移行は、宇宙がより身近な存在になることを意味するかもしれません。
皆さんはどのような宇宙の未来を想像されますか？アクシオムステーションでの宇宙観光や、軌道上での製造業が現実となる日も近いでしょう。一方で、宇宙インフラの民営化によって科学研究への影響や国際協力の在り方も変わっていくはずです。この歴史的変化について、ぜひ一緒に考えていけたらと思います。宇宙開発の新時代に向けて、私たちも注目し続けていきましょう。
