2001年10月25日、午前。ニューヨーク・タイムズスクエアのマリオット・マーキス劇場に1500人が集まりました。Microsoft会長ビル・ゲイツが壇上に立ち、新しいオペレーティングシステムWindows XPを発表する瞬間です。わずか6週間前、同じニューヨークで9.11同時多発テロが発生していました。ジュリアーニ市長は式典でこう述べます。「ニューヨークは、ビジネスに完全に開かれています」。テレビ司会者レジス・フィルビンがXPの機能をデモンストレーションし、3ブロック先のブライアント・パークではStingが無料コンサートを開催。タイムズスクエアを走るタクシーにはXPのロゴ、ホットドッグ売りの傘にもXPの文字。Microsoftはこの日のために2億ドルのマーケティング予算を投じました。
Windows XPは、パーソナルコンピューティングの歴史における決定的な転換点でした。それまで「安定性」と「親しみやすさ」という二つの価値は、相反するものとして別々のOSに分かれていました。XPはこの分断を解消し、2001年から2014年のサポート終了まで13年間、私たちのデジタル社会の基盤を静かに築き上げました。
では、なぜWindows XPは、この統合を実現できたのでしょうか？
分断された世界
Windows XPを理解するには、2001年以前のパーソナルコンピューティングの風景を知る必要があります。そこには深刻な分断がありました。
一方には、Windows 95、98、そしてMillennium Edition（Me）という、個人ユーザー向けのOS群がありました。親しみやすいインターフェース、豊富なソフトウェア、比較的低い価格（Windows 98は109ドル）。しかし、その代償は不安定性でした。「ブルースクリーン・オブ・デス（BSOD）」—あの青い画面を見ない日はないと言っても過言ではありませんでした。システムは予告なくクラッシュし、作業中のデータは失われ、再起動が日常茶飯事でした。有名な例として、Windows 95/98は連続稼働49.7日でミリ秒カウンターがオーバーフローし、必ずクラッシュするという問題を抱えていました。
もう一方には、Windows NT 4.0や2000という、ビジネス・専門家向けのOS群がありました。堅牢なアーキテクチャ、メモリ保護、マルチタスクの安定性。しかし、Windows 2000 Professionalは319ドル—Windows 98の約3倍の価格でした。ハードウェア要求も高く、当時の一般的な家庭用PCでは十分に動作しませんでした。ドライバの互換性も限定的で、多くの周辺機器が使えませんでした。
つまり、2000年代初頭のパーソナルコンピューティングは、こう問いかけていました。「安定したコンピュータを使いたいですか？それなら、専門知識と高額な投資が必要です」。
統合への挑戦
Windows XPの開発コードネームは「Whistler」でした。その使命は明確でした。Windows NT/2000の堅牢性とWindows 9x系の親しみやすさを統合し、単一のOSプラットフォームを作り上げること。2000年1月、Microsoftは個人向けの「Neptune」プロジェクトとビジネス向けの「Odyssey」プロジェクトを統合し、この野心的な挑戦を開始しました。
技術的には、Windows NT 5.1 kernelを基盤としながら、ハードウェア互換性を大幅に向上させ、DirectXを完全統合し、マルチメディア機能を強化しました。新しい「Luna」テーマは、明るい青と緑、丸みを帯びたウィンドウ、改良されたタスクバー。
そして、Windows XPを象徴する壁紙『Bliss』には、意外なストーリーがあります。1996年1月のある金曜日、元ナショナルジオグラフィックの写真家Charles O’Rear（チャールズ・オリア）は、当時のガールフレンドを訪ねる途中、カリフォルニア州ソノマ郡のState Route 12を運転していました。冬の雨上がり、彼の目に飛び込んできたのは、ブドウネアブラムシの被害でブドウ畑が一掃された後、鮮やかな緑の草原に覆われた丘でした。Mamiya RZ67という中判カメラで撮影されたこの写真は、オリアが共同設立したストック写真エージェンシーWestlightを通じてMicrosoftの目に留まります。
2000年、Microsoftはこの写真の全権利を「6桁の低い方」—生きている写真家への単一写真の支払いとしては史上2番目に高額だったと言われる金額で購入しました。配送会社が保険でカバーできないほど高額だったため、オリア自身が飛行機でシアトルのMicrosoft本社まで原版を届けたというエピソードも残っています。
Windows XPのデザインマネージャーRob Girlingによるユーザーリサーチでは、人々が風景の壁紙を好むことが明らかになっていました。プロダクトデザインリーダーのJen Shetterlyは、この写真を既定の壁紙として強く推しました。威圧的でも、技術的でも、企業的でもない—ただ開かれた、穏やかな風景。Microsoftのエンジニアの一部は当初、この写真がPhotoshopで加工されたものだと疑ったほど、その青と緑は鮮やかでした。しかしオリアは断言します。「すべて、そこにあったままだ」と。
静かな普及
Windows XPは、発売と同時に広範囲に受け入れられました。個人ユーザーは、ようやく安定したPCを手に入れました。企業は、消費者向けOSと同じプラットフォームで業務を遂行できるようになりました。そして教育機関では、XPが長年にわたってコンピュータ教育の基盤となりました。
数字は、XPの影響力を物語ります。2002年から2012年まで、Windows XPは世界で最も使用されているOSでした。2014年4月8日のサポート終了時点でさえ、世界のPC市場シェアの27-29%を占めていました。発売から13年が経過してもなお、4台に1台以上のPCがXPを使用していたのです。
特に教育現場での採用は印象的でした。2014年、サポート終了の年になってもなお、多くの学校がXPを使い続けました。予算の制約、教育ソフトウェアの互換性、そして何より「それで十分機能する」という現実。ある小学6年生が、その年に学校のPCでWindows XPに触れていたという事実は、このOSがいかに広く、長く、社会の基盤として機能し続けたかを示しています。
そしてXPの台頭は、インターネット時代の到来と重なっていました。2001年、アメリカのインターネット普及率は約54%でしたが、2005年から2006年にかけて、ブロードバンドの家庭での普及率が30%から42%へと急速に成長します。安定したOSと高速インターネットの組み合わせは、私たちがデジタルコンテンツを消費し、コミュニケーションし、働き、学ぶ方法を変えました。
長すぎた成功
Windows XPの成功は、しかし、新たな課題も生み出しました。あまりに「良すぎた」ために、その後継への移行は困難を極めました。
2007年のWindows Vistaは、セキュリティ強化と視覚効果の向上を目指しましたが、重く、互換性の問題を抱え、評判は芳しくありませんでした。多くのユーザーと企業は、XPに留まりました。2009年のWindows 7は、ようやくXPからの移行を促進しましたが、それでもXPのシェアは根強く残りました。2012年、Windows 7がXPを上回るまで、11年間、XPは王座に君臨し続けたのです。
しかし、この「長寿」は、XPが築いた基盤の堅牢さの証明でもありました。NT kernel 5.1で確立されたアーキテクチャの原則は、その後のすべてのWindowsに受け継がれています。Windows 7、10、11—すべて、XPが示した「安定性と親しみやすさの統合」という道を歩んでいます。
見えないOSへ
2001年10月25日、タイムズスクエアで始まった出来事は、私たちのデジタル社会の基盤を築きました。Windows XPは、技術へのアクセスを劇的に広げました。
優れたOSとは、その存在を意識させないOSかもしれません。XPは、複雑なアーキテクチャを、Blissの草原の背後に隠しました。ユーザーは、カーネルモードとユーザーモードの違いを知る必要はありませんでした。ただ、電源を入れて、使いたいソフトウェアを起動するだけでよかったのです。
スマートフォンのiOSやAndroidは、この「技術の透明化」をさらに推し進めました。私たちは今、OSを意識することすら減りつつあります。技術が「当たり前」になること。それは、23年前のあの日から始まった静かな革命の、継続なのかもしれません。
【Information】
用語解説：
Windows NT kernel：Microsoftが1993年に開発したオペレーティングシステムの中核部分。メモリ保護、マルチタスク処理の安定性、セキュリティ機能を備え、Windows 2000以降のすべてのWindowsの基盤となっている。
ブルースクリーン・オブ・デス（BSOD）：Windowsシステムが致命的エラーに遭遇した際に表示される青い画面。Windows 9x系では頻繁に発生し、ユーザーの悩みの種だった。
デジタルデバイド：情報技術へのアクセスや利用能力における、個人、世帯、企業、地域間の格差。経済的、地理的、教育的要因により生じる。
