OpenAIのサム・アルトマンが関与する脳チップ企業Merge Labsが、脳細胞を遺伝的に改変する新たなアプローチを検討している。
同社は遺伝子治療により脳細胞を修正し、頭部に埋め込んだ超音波装置で修正細胞の活動を検出・調節する技術を模索中だ。
アルトマンは木曜日にサンフランシスコでの夕食会で「まだ取引は成立していないが実現したい」と述べ、思考するだけでChatGPTが反応する仕組みを目指すと語った。
Financial Timesによると、Mergeは8億5000万ドルの評価額で2億5000万ドルの資金調達を計画しており、OpenAIのベンチャーチームが大部分を支援する予定である。
アルトマンは共同設立者だが個人投資は行わない。この技術はソノジェネティクスと呼ばれる分野で、超音波と遺伝子治療の組み合わせには数年を要する可能性がある。
同様の超音波技術では、Coinbase共同創設者フレッド・エーラサムのNudgeが1億ドル、LinkedIn共同創設者リード・ホフマンが1200万ドルの資金調達を行っている。
From: 
Sam Altman’s brain chip venture is mulling gene therapy approach – The Economic Times
【編集部解説】
今回のMerge Labsの発表は、脳コンピューターインターフェース（BCI）業界における大きな技術的転換点を示しています。同社が採用するソノジェネティクス（超音波遺伝学）は、従来のNeuralink方式とは根本的に異なる技術基盤を持ちます。
従来の電極ベースのインプラント技術は、脳に直接電気信号を送受信する侵襲的な手法ですが、Merge Labsが検討する遺伝子治療とのハイブリッド方式は、より精密で低侵襲な神経制御を可能にする可能性があります。具体的には、遺伝子治療により特定の神経細胞を超音波に反応するように改変し、頭部に埋め込まれた超音波装置で双方向の通信を行う仕組みです。
この技術が実現すれば、現在のBCIが抱える空間分解能や長期安全性の課題を解決できる可能性があります。マウス実験レベルでは、ソノジェネティクスは脳の特定領域全体を活性化することが可能で、従来の電極よりも広範囲な神経制御が期待されています。しかし、人間の複雑な認知機能を精密制御するまでには技術的ハードルが残存します。
規制面では、遺伝子治療とBCI技術の融合により、従来の医療機器承認プロセスを大幅に超えた安全性評価が必要となります。現在の法的枠組みでは「神経データ」という新しいカテゴリーの個人情報保護が不十分とされており、認知的自由や精神的自律性を保護する新たな規制体系の構築が急務となっています。
興味深い点として、中国が2025年7月に発表した「脳コンピューターインターフェース産業発展行動計画（2025-2030）」により、2030年までに世界トップクラスのBCI企業育成を目指しています。このような国際競争環境下で、Merge Labsの技術開発は単なる医療応用を超えた戦略的意義を持ちます。
投資規模から見ると、BCI市場は2034年までに128億7000万ドルに成長すると予測されており、Merge Labsの8億5000万ドルの企業評価は決して過大ではありません。ただし、遺伝子治療との組み合わせには数年を要するため、短期的な成果よりも長期的な技術革新への投資と捉えるべきでしょう。
【用語解説】
ソノジェネティクス – 遺伝的に改変された細胞を超音波で制御する新興技術分野である。特定の神経細胞を超音波感受性に改変し、外部の超音波刺激で神経活動を非侵襲的に制御できる。
脳コンピューターインターフェース（BCI） – 脳と外部デバイスを直接接続し、思考による機器制御や情報伝達を可能にする技術である。現在は主に麻痺患者の支援や神経疾患治療に応用されている。
遺伝子治療 – 正常な遺伝子を患者の細胞に導入して病気を治療する医療技術である。この記事では脳細胞を超音波に反応するよう改変する目的で検討されている。
低強度集束超音波 – 特定の脳領域に精密に照射される超音波技術で、組織を損傷することなく神経活動を調節できる。Nudgeなどの非侵襲的脳治療デバイスに採用されている。
【参考リンク】
OpenAI（外部）
サム・アルトマンがCEOを務める人工知能研究開発企業。ChatGPTなどの大規模言語モデルを開発し、今回のMerge Labsへの投資も同社のベンチャーチームが主導する。
Neuralink（外部）
イーロン・マスクが創設した脳インプラント企業。1024個の電極を持つN1インプラントを開発し、現在四肢麻痺患者を対象とした臨床試験を実施している。
Nudge（外部）
Coinbase共同創設者フレッド・エーラサムが設立した非侵襲的超音波脳インターフェース企業。1億ドルの資金調達を完了し、Nudge Zeroという製品を開発している。
【参考記事】
Sam Altman’s Brain Chip Venture Is Mulling Gene Therapy Approach（外部）
Bloomberg記事でMerge Labsの遺伝子治療アプローチについて詳細に報じている。8億5000万ドルの企業評価額と2億5000万ドルの資金調達計画を確認できる。
Gene Therapy Could Let Future Implants Control the Brain Via Ultrasound（外部）
ソノジェネティクス技術の科学的背景と、従来の電極ベース技術との違いについて技術的観点から解説している記事。
Coinbase Co-Founder Fred Ehrsam Raises $100M for Brain Interface Startup（外部）
Nudgeの1億ドル資金調達について報じた記事。Thrive CapitalとGreenoaks Capital Partnersが主要投資家として参加していることを確認している。
Billionaire Hoffman Backs Brain Startup Using AI, Ultrasound（外部）
LinkedIn共同創設者リード・ホフマンがSanmai Technologiesに1200万ドルを投資した件について報じており、超音波脳治療分野への投資トレンドを示している。
China’s Brain-Computer Interface Industry: Investing in the Future of Human-Machine Integration（外部）
中国のBCI産業発展計画について報じた記事。2030年までに128億7000万ドル市場規模への成長予測と国際競争の激化について言及している。
【編集部後記】
脳と機械が直接つながる未来は、もはやSFの世界ではありません。今回のMerge Labsの取り組みは、遺伝子治療という新たなアプローチで、私たちの思考と人工知能の境界を曖昧にしようとしています。
皆さんは、考えるだけでデバイスを操作できる世界をどう捉えますか？便利さと引き換えに、私たちの脳に何らかの介入を受けることについて、どのような期待や不安をお持ちでしょうか。特に、遺伝子レベルでの脳の改変は、人間の本質的なあり方にも関わる問題かもしれません。ぜひコメント欄で、この技術への率直な想いをお聞かせください。
