NASAは2025年9月19日、Blue OriginとVIPERローバーの月面配送契約を発表した。VIPERローバーは2027年に月の南極に着陸予定である。
このミッションは水氷の探索を目的とし、アルテミス計画の一環として実施される。VIPERは当初2023年の打ち上げが予定されていたが、ローバーと着陸船の問題により遅延した。NASAは2024年中頃に予算超過を理由に一度はキャンセルし、これにより約8400万ドルの費用を節約していた。
その後、新たな戦略としてBlue Originとの協力が発表された。Blue OriginのBlue Moon Mark 1着陸船がVIPERを月面に配送する。VIPERは約100地球日間月面を探査し、月の南極付近の水氷の存在と利用可能性を調査する。水は生命維持に必要なだけでなく、水素と酸素に分解してロケット燃料として利用可能である。
NASA代行長官Sean DuffyとNASA科学ミッション局准局長Nicky Foxがこの計画について言及している。このミッションはCLPS契約の枠組みで実施される。
From: 
Blue Origin to Land NASA’s VIPER Rover on Moon’s South Pole in 2027
【編集部解説】
今回のBlue OriginとNASAのパートナーシップは、単なる月探査ミッションを超えた意味を持っています。VIPERローバーの復活劇は、現代の宇宙開発における民間企業の存在感がいかに重要になっているかを象徴的に示しています。
NASAが予算超過を理由に一度はキャンセルしたプロジェクトが、1億9000万ドルの新契約によりBlue Originとの協力で再び息を吹き返したことは注目に値します。これは従来の政府主導の宇宙開発から、官民パートナーシップによる柔軟性の高いアプローチへの転換点と言えるでしょう。
VIPERが目指す月の南極での水氷探査は、将来の宇宙開発における基盤技術として極めて重要な意味を持ちます。水を水素と酸素に分解することでロケット燃料を現地調達できれば、地球からの補給に依存しない自立型の宇宙基地建設が現実味を帯びます。
この技術が確立されれば、月は単なる探査対象ではなく、火星探査への中継基地として機能する可能性があります。重力の小さい月からの打ち上げは地球からよりもエネルギー効率が高く、長期的な深宇宙探査戦略において重要な役割を果たすことになります。
一方で、月の資源利用には国際法上の課題も存在します。1967年の宇宙条約では天体の領有は禁止されていますが、資源の採掘や利用に関する明確なルールは確立されていません。
今回の契約は、Blue Originにとって2件目のCLPSによる月輸送タスクオーダーであり、同社のBlue Moon Mark 1着陸船の実績を重ねる上で重要なマイルストーンです。Jeff Bezosが設立した同社が、SpaceXに続く民間宇宙企業としての地位を確立できるかどうかに注目が集まっています。
【用語解説】
VIPER（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover）
月の南極地域で水氷などの揮発性物質を調査するNASAのローバー。約100地球日間の運用予定で、将来の月面基地建設に必要な資源の分布と利用可能性を調査する。
アルテミス計画
NASAが主導する月面への持続的な人類帰還を目指すプログラム。2020年代後半の有人月面着陸と、長期的な月面基地建設を目標としている。
CLPS（Commercial Lunar Payload Services）
NASAの商業月面輸送サービスプログラム。民間企業の着陸船を利用して科学機器やペイロードを月面に輸送することで、コスト削減と技術革新を図る。
月の南極
太陽光が届かない永久影領域が存在し、水氷の貯蔵庫として注目される月面地域。将来の月面基地の有力候補地とされている。
【参考リンク】
NASA（外部）
アメリカ航空宇宙局の公式サイト。宇宙探査ミッションの最新情報や研究成果を発信
Blue Origin（外部）
Jeff Bezos設立の民間宇宙開発企業。月面着陸船や再使用ロケット技術を開発
VIPER Mission（外部）
NASA科学ミッション局によるVIPERローバーのミッション概要と技術仕様を紹介
【参考記事】
NASA Selects Blue Origin to Deliver VIPER Rover（外部）
NASAの公式発表。1億9000万ドル契約と2027年着陸計画の詳細を解説
NASA resurrects its VIPER moon rover（外部）
Engadgetによるキャンセルから復活まで経緯と民間協力の意義を分析
VIPER lives! Blue Origin will land rover（外部）
Space.comの技術記事。水氷探査の重要性と火星探査への影響を専門解説
【編集部後記】
今回のVIPERミッション復活のニュースを通じて、皆さんはどのような未来を想像されるでしょうか。月の水氷が実用化されれば、私たちの生活や社会にどんな変化をもたらすのか、一緒に考えてみませんか？
月面で水が調達できるようになると、宇宙旅行のコストが大幅に下がる可能性があります。また、月を中継基地とした火星探査も現実味を帯びてきます。一方で、月の資源を誰がどのように管理し、利用するのかという新たな課題も生まれます。
これらの技術革新が私たちの日常にどう影響するのか、また宇宙開発における日本の役割について、皆さんのご意見もぜひお聞かせください。
