カナダ発掘：3億5200万年前の独特な化石木、進化の謎に光を当てる

Last Updated on 2024-07-08 05:10 by 門倉 朋宏

カナダ、ニューブランズウィック州にある現代の地層から、約3億5200万年前の地震によって形成された古代の湖底裂け目システムに由来する、サンフォルディアカウリス・デンシフォリアと名付けられた化石化した木が発見されました。この木は直径約15センチメートル、高さ約3メートルの幹を持ち、木材ではなくシダのような血管性植物の材料で構成されています。その冠は200枚以上の細かく縞模様のある複合葉を、2.5フィート（約76センチメートル）外側に放射する螺旋状の枝から生じています。この木は、隣接する木々の枝と絡み合うことで、おそらく直立していたと考えられます。

この発見は、魚が陸に適応し始め、最初の恐竜が登場する約8000万年前、約3億6000万年前から3億4500万年前にかけてのテトラポッド（四肢動物）の化石記録における15百万年のギャップ、通称ローマーのギャップについての研究に新たな洞察を提供します。この期間は、進化が生命体の実験を行っていたが、その詳細はまだ多くが謎に包まれています。

この木は、カナダのストーンハンマーUNESCOグローバルジオパーク内の活動中の私有採石場、バレー・ウォーターズ近くで発掘されました。この地域は約3億5000万年前のアルバート層という地質層の一部であり、化石化した魚や痕跡化石も産出しています。同種の木の部分的な化石は以前にも発見されていましたが、幹と冠が一緒に保存されているのは今回が初めてです。

この研究は「Current Biology」誌に掲載され、メイン州のコルビー大学の地質学教授であるロバート・ガスタルドと、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の生物学教授パトリシア・ゲンセルが著者として名を連ねています。ゲンセル教授は、「これは後期古生代に見つかったものとは全く異なる新しい種類の植物です」と述べ、ローマーのギャップからは通常、植物の断片や鉱化した木の幹しか得られない中、この植物は全体を再構築できる数少ない例の一つであると強調しました。

【ニュース解説】

カナダ、ニューブランズウィック州において、約3億5200万年前の地震によって形成された古代の湖底裂け目システムから、非常にユニークな化石化した木が発見されました。この木は「サンフォルディアカウリス・デンシフォリア」と名付けられ、その特徴は直径約15センチメートル、高さ約3メートルの幹が木材ではなく、シダのような血管性植物の材料で構成されている点にあります。さらに、その冠は200枚以上の細かく縞模様のある複合葉を、約76センチメートル外側に放射する螺旋状の枝から生じており、隣接する木々の枝と絡み合うことで直立していたと考えられています。

この発見は、約3億6000万年前から3億4500万年前にかけてのテトラポッド（四肢動物）の化石記録における15百万年のギャップ、通称ローマーのギャップについての研究に新たな洞察を提供します。この期間は、進化が生命体の実験を行っていたが、その詳細はまだ多くが謎に包まれている時代です。

この木が発見された地域は、ストーンハンマーUNESCOグローバルジオパーク内の活動中の私有採石場であり、この地域は約3億5000万年前のアルバート層という地質層の一部で、化石化した魚や痕跡化石も産出しています。同種の木の部分的な化石は以前にも発見されていましたが、幹と冠が一緒に保存されているのは今回が初めてです。

この研究は、地質学と生物学の分野で重要な意味を持ちます。まず、この木の発見は、ローマーのギャップ期間中の生態系における植物の多様性と進化の過程についての理解を深めるものです。また、この木がシダのような血管性植物の材料で構成されていることは、当時の植物がどのようにして環境に適応し、進化していったのかについての手がかりを提供します。

しかしながら、このような発見は、同時に新たな疑問を投げかけます。例えば、この木がどのような環境下で成長し、どのようにして他の植物と共存していたのか、また、この木の存在が示す生態系の全体像はどのようなものだったのかといった点です。これらの疑問に答えるためには、さらなる研究と発掘が必要とされます。

このような古代の生命体の発見は、地球の生命史における未解明の章を解き明かす鍵となり得ます。それは、現代の生物多様性や生態系の理解を深めるだけでなく、地球環境の変遷や生命の進化のメカニズムについての知識を拡張することにも繋がります。

from A Fossilized Tree That Dr. Seuss Might Have Dreamed Up.