隕石衝突前から始まった鳥類の多様化、新研究が従来説に挑戦

Last Updated on 2024-02-13 09:13 by

66百万年前、メキシコ湾に隕石が衝突し、地球上の種の約3/4が絶滅しました。これにはティラノサウルスなどの恐竜も含まれていましたが、一部の羽毛を持つ飛ぶ恐竜は生き残り、今日私たちが知る10,000以上の鳥類の種へと進化しました。これにはハチドリ、コンドル、オウム、フクロウなどが含まれます。

長い間、古生物学者たちは隕石の衝突後に鳥類の進化が大きく進んだと主張してきました。他の動物の大量絶滅が競争を減らし、鳥類が今日見られるような多様な種へと進化する機会を与えたと考えられています。

しかし、124種の鳥類のDNAに関する新しい研究は、この考えに異議を唱えています。国際的な科学者チームは、鳥類が運命的な衝突の数千万年前から多様化を始めていたことを発見し、隕石が鳥類の進化に大きな影響を与えなかったことを示唆しています。

恐竜は少なくとも2億年前には原始的な羽毛を進化させており、これは飛行のためではなく、おそらく断熱や求愛ディスプレイのためでした。小型の二足歩行恐竜の一系統では、これらの羽毛がより複雑になり、最終的には鳥へと進化し、空を飛ぶようになりました。羽毛がどのようにして飛行のための翼に変わったのかはまだ議論されていますが、一度鳥が進化すると、多様な形態に分化し、その多くが隕石が地球を数年間の冬に陥れたときに絶滅しました。

この研究は、『Proceedings of the National Academy of Sciences』誌に掲載されました。ハーバード大学の進化生物学者であるScott Edwards氏は、「これはいくつかの羽毛を逆立てるかもしれない」とコメントしています。

【ニュース解説】

66百万年前、メキシコ湾に隕石が衝突し、地球上の種の約3/4が絶滅した出来事は、恐竜の時代の終わりを告げると同時に、現代の鳥類の祖先である一部の羽毛を持つ恐竜の生き残りにとって、新たな進化の機会をもたらしたと長らく考えられてきました。この大災害により、ティラノサウルスを含む多くの恐竜が絶滅しましたが、ハチドリやオウムなど、今日私たちが観察できる10,000以上の鳥類の種へと進化する道が開かれたとされています。

しかし、最近の研究は、鳥類の多様化が隕石衝突の数千万年前から始まっていたことを示し、この衝突が鳥類の進化に直接的な大きな影響を与えたという従来の見解に疑問を投げかけています。この研究は、124種の鳥類のDNAを分析することで、鳥類が既に多様化の途上にあったことを明らかにしました。

恐竜が羽毛を進化させたのは、飛行のためではなく、断熱や求愛ディスプレイのためだった可能性が高いです。その後、小型の二足歩行恐竜の一系統で羽毛がより複雑化し、これが鳥への進化へとつながりました。羽毛がどのようにして飛行のための翼に変化したかは今もなお議論の余地がありますが、鳥が進化した後、多様な形態に分化しました。しかし、隕石の衝突による長期間の冬が多くの種を絶滅させたことも事実です。

この研究結果は、鳥類の進化に関する我々の理解を深めるものであり、進化生物学の分野において新たな議論を呼び起こす可能性があります。鳥類が隕石衝突前から多様化していたことを示すこの発見は、大災害が生物進化に与える影響について、より複雑な視点を提供します。また、現存する鳥類の多様性が、単一の出来事によってではなく、長い進化の過程で形成されたことを示唆しています。

この研究は、進化の過程を理解する上で重要な意味を持ち、生物多様性の保全や絶滅危惧種の保護に関する取り組みにも影響を与える可能性があります。また、過去の大災害が現在の生物多様性にどのように影響を与えたかを理解することは、将来的な環境変化や災害に対する生物の適応能力を予測する上での重要な手がかりとなります。

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