宇宙の双子火山噴煙を捉えたNASA、木星の衛星イオの謎に迫る

Last Updated on 2024-09-11 10:28 by 門倉 朋宏

NASAのジュノ探査機が、木星の第三大衛星であり、太陽系で最も火山活動が活発な衛星であるイオの上空約930マイル（約1500キロメートル）を飛行し、双子の火山噴煙が宇宙に噴出している兆候を捉えました。この観測は、2024年2月の飛行によるもので、ジュノが2016年に木星に到着して以来、木星の環と衛星を探査する拡張ミッションの一環です。

イオの表面は、硫黄やその他の化合物の激しい噴出により、オレンジ、黄色、青の色合いを帯びています。このプロセスは、ハワイの火山やイエローストーン国立公園の間欠泉で起こる現象と似ていると、ジュノミッションを率いるサウスウエスト研究所の物理学者スコット・ボルトンは述べています。

今回の飛行で、ジュノはこれまでにない二重の火山噴煙を捉えた可能性があります。また、他の科学者たちは新たな溶岩流や、1990年代から2000年代にかけてイオを何度も接近飛行したガリレオ探査機のミッションで観測された特徴の変化に注目しています。

イオは、地球の月とは異なり、常に変化しているため、研究者たちにとって魅力的な対象です。ジュノによる今回の接近飛行はイオに対する最後のものとなりますが、ミッションは今後も60日ごとにより遠距離からの観測を続け、変わりゆく衛星全体の姿を捉えていきます。

このデータは、イオの火山活動を駆動するメカニズムを理解するための重要な手がかりとなることが期待されています。科学者たちは、イオの地殻のすぐ下にある全球的なマグマの海、または地球の火山を駆動するような地表下の溶岩のポケットのいずれかが原因である可能性を探っています。データからの解析結果が出るまでには、数週間から数ヶ月かかる見込みです。

【ニュース解説】

NASAのジュノ探査機が、木星の衛星イオの上空約1500キロメートルを飛行中に、双子の火山噴煙が宇宙に噴出している兆候を捉えました。この発見は、太陽系で最も火山活動が活発なこの衛星の理解を深めるものです。イオの表面は、硫黄やその他の化合物の激しい噴出により、オレンジ、黄色、青の色合いを帯びており、地球上の火山や間欠泉の活動を彷彿とさせますが、その規模ははるかに大きいものです。

この観測は、イオの火山活動の背後にあるメカニズムを解明するための重要な手がかりを提供します。科学者たちは、イオの地殻のすぐ下に存在するかもしれない全球的なマグマの海、または地球の火山を駆動するような地表下の溶岩のポケットの存在を探っています。このような研究は、イオだけでなく、太陽系内の他の天体の火山活動に関する理解を深めることにも繋がります。

イオの火山活動の研究は、太陽系の他の天体との比較研究にも役立ちます。例えば、地球の火山活動と比較することで、惑星や衛星の内部構造や熱の動きに関する新たな知見が得られる可能性があります。また、イオのような活発な火山活動を持つ天体の観測は、惑星形成の初期段階での火山活動の役割や、生命の存在可能性に関する条件など、生命の起源に関する研究にも影響を与えるかもしれません。

しかし、このような研究には潜在的なリスクも伴います。例えば、イオのような極端な環境での探査は、探査機にとって非常に困難であり、高いコストがかかることが挙げられます。また、遠隔地でのデータ収集は限られた情報に基づくため、解釈には慎重な検討が必要です。

将来的には、イオの火山活動に関するさらなる研究が、太陽系の他の天体の探査や、宇宙の理解を深めるための新たな技術開発に繋がる可能性があります。また、このような研究は、地球外生命の探索や、人類の宇宙進出における生存可能な環境の特定にも貢献するかもしれません。このため、イオの火山活動の研究は、科学的な探究心を刺激するだけでなく、将来の宇宙探査における重要な基盤となることでしょう。

from NASA Spots Signs of Twin Volcanic Plumes on Jupiter’s Moon Io.