アメリカ宇宙軍は2025年8月21日にフロリダのケネディ宇宙センターから、ボーイング製無人宇宙機X-37B（全長約9メートル）による第8回軌道試験ミッション（OTV-8）を計画している。
打ち上げにはSpaceXのファルコン9ロケットを使用。今回の実証内容には空軍研究所やDefense Innovation Unitのペイロードも搭載され、衛星間レーザー通信技術や原子干渉を用いる量子慣性センサーの宇宙初搭載が含まれる。
量子慣性センサーは外部信号を必要としない高精度自律航法技術であり、GPS信号の届かない環境や月・深宇宙探査を想定している。2025年3月に同型2号機が434日間の軌道滞在を終えて帰還した。
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A Secretive US Space Plane Will Soon Test Quantum Navigation Technology
【編集部解説】
アメリカ宇宙軍によるX-37Bミッションは、現代の宇宙技術開発における重要な転換点を示しています。この任務で注目すべきは、量子慣性センサーという革新的な航法技術の宇宙での初本格テストです。
量子慣性センサーの技術的意義について詳しく説明しましょう。従来のGPSは衛星からの電波信号に依存しており、電子戦による妨害や自然災害時の機能停止が軍事・民間問わず大きなリスクとなっています。この新技術は原子干渉法を利用し、超低温に冷却された原子（主にルビジウム）にレーザーを照射することで、加速度や回転を検出します。
精度の観点では、従来の機械式慣性航法システムが時間あたり1海里（約1.8km）の誤差を蓄積するのに対し、量子慣性システムは時間あたり数メートルの誤差に抑えることが期待されています。これは100倍以上の精度向上を意味します。
実用面での影響範囲は極めて広範囲に及びます。軍事領域では、GPS信号が妨害される「拒否環境」での作戦継続が可能になります。民間分野でも、山間部や都市部の「電波の谷間」での正確な位置測定、さらには月探査や火星探査など、GPS圏外での深宇宙ミッションに不可欠な技術となります。
一方で、技術的課題も存在します。量子センサーは極めて繊細で、振動や温度変化に敏感です。研究室環境から実用環境への移行には、堅牢性の向上が必要不可欠です。
レーザー通信技術も重要な実験項目です。従来の電波通信と比較して、光通信は大容量データの高速伝送が可能で、レーザービームの指向性により傍受されにくい特性があります。宇宙開発庁が計画する低軌道衛星コンステレーションでも、この技術が中核的役割を担う予定です。
長期的視点では、これらの技術は宇宙における戦略的優位性を左右する要素となるでしょう。中国やロシアも同様の技術開発を進めており、技術覇権の観点からも注目されています。
今回のX-37Bミッションは、これまで秘匿されてきた宇宙プロジェクトが、技術的成熟と共に段階的に情報公開される転換期にあることも示しています。宇宙軍が詳細を明かすようになったのは、技術の実用化段階に入った証拠といえるでしょう。
【用語解説】
X-37B
米宇宙軍が運用する無人再使用型宇宙プレーン。全長約9m。主に軌道上実験・技術検証用途。
量子慣性センサー
原子干渉計測（atom interferometry）を用い、加速度や角速度を外界信号なしで高精度検知する装置。GPSの利用が困難な環境でも自律航法が可能。
ファルコン9
スペースXが開発した2段式液体燃料ロケット。多様な衛星・宇宙機を軌道投入可能で高い再利用性を持つ。
レーザー通信技術
光（レーザー）を使い、通信容量・速度・秘匿性に優れるデータ伝送方式。
Defense Innovation Unit（DIU）米国防総省傘下。民間の先端技術を素早く軍事分野へ実装する推進組織。
【参考リンク】
Boeing公式（外部）
世界的な航空宇宙機器メーカー。X-37Bの製造元。航空・宇宙機器の大手。
U.S. Space Force公式（外部）
アメリカ国防総省の宇宙軍公式サイト。宇宙ミッションや最新発表を掲載。
SpaceX公式（外部）
米民間宇宙企業。ファルコン9等のロケット打ち上げや宇宙船開発などを紹介。
Defense Innovation Unit公式（外部）
米国防総省イノベーション推進機関。技術イノベーションの軍事応用を加速。
【参考記事】
US Space Force scheduled to launch eighth X-37B mission（外部）
X-37B第8回ミッションの公式発表。計画詳細、日程、搭載技術が確認できる。
Boeing’s Quantum-Based Navigation System Takes Flight in Historic Test（外部）量子慣性センサーの航空機試験および宇宙応用への展開を解説した技術記事。
After flying higher than ever, the US military’s X-37B spaceplane is back home（外部）
前回ミッションの成果や最長軌道滞在、技術進化の現状を多角的に分析している。
【編集部後記】
みなさんは、「もしGPSが使えなかったら、宇宙でどうやって自分の位置を知るのだろう？」と考えたことはありますか？
今回のX-37Bミッションは、まさにその課題に最先端で挑むものです。宇宙の新しい時代に向かうこの瞬間を、私たちと一緒に見届けませんか？皆さんの意見や疑問も、ぜひinnovaTopiaで共有してください。
