NASAの星間マッピング・加速プローブミッション（IMAP）が2025年9月24日午前7時30分（東部標準時）、フロリダ州ケネディ宇宙センターからSpaceX Falcon 9ロケットで打ち上げられた。
IMAPは太陽系を守る太陽の磁気バブルである太陽圏を研究し、宇宙天気への理解を深めることを目的とする。探査機は先進的なセンサーと検出器を搭載し、太陽系の端やそれより遠方から地球に向けて流れ込む粒子のサンプリング、分析、マッピングを行う。
ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所（APL）が開発段階を管理し、探査機を建造した。IMAPは複数の組織によって建造された10の機器を搭載し、太陽風、星間塵、磁場、紫外線を研究する。プリンストン大学教授のデビッド・J・マコーマス氏が主任研究員を務め、27の提携機関からなる国際チームを指揮する。
午前8時57分頃、APLの飛行管制官はIMAP探査機の正常作動を確認した。探査機は地球から太陽方向に約100万マイル離れたラグランジュポイント1（L1）に向かい、2026年1月に到着予定である。同じロケットでNASAのCarruthers Geocorona Observatoryとアメリカ海洋大気庁のSWFO-L1も打ち上げられた。
From: 
NASA launches mission to study sun-fueled bubble … – JHU Hub
【編集部解説】
今回のIMAPミッションは、私たちの太陽系が宇宙空間でどのように存在しているかという根本的な問題に挑む重要な科学探査です。太陽圏（ヘリオスフィア）とは、太陽から放出される粒子や磁場が形成する巨大な保護バリアのことで、この「泡」が太陽系全体を包み込んでいます。
この太陽圏の境界領域では、太陽風と星間物質が複雑に相互作用しており、地球や他の惑星の環境に直接影響を与えています。IMAPが目指すのは、この未解明の境界領域を詳細にマッピングすることです。特に注目すべきは、探査機に搭載された10の精密機器が連携して、粒子の種類、エネルギーレベル、移動方向を三次元的に測定する点でしょう。
宇宙天気の予測精度向上は、現代社会にとって極めて重要な意味を持ちます。太陽フレアや太陽嵐による高エネルギー粒子は、人工衛星の電子機器を破壊し、GPS システムや通信ネットワークを麻痺させる可能性があります。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士にとっても、放射線被曝のリスク評価は生死に関わる問題です。
IMAPのデータは、IMAP Active Link for Real-Time（I-ALiRT）システムを通じてリアルタイムで配信される予定です。これにより、航空会社は極地ルートの安全性を事前に評価でき、電力会社は送電網への影響を予測できるようになります。
長期的な視点では、火星探査や深宇宙探査における宇宙飛行士の安全確保にも貢献するでしょう。太陽系外縁部の環境を詳細に理解することで、将来の惑星間航行における放射線防護技術の開発が加速されることが期待されます。
【用語解説】
太陽圏（ヘリオスフィア）
太陽から放出される太陽風が作り出す巨大な磁気バブル構造。太陽系全体を包み込み、有害な宇宙線から惑星を保護している。
ラグランジュポイント1（L1）
地球と太陽の重力が釣り合う特殊な位置で、地球から太陽方向に約150万キロメートル（約100万マイル）離れた地点。宇宙機がここに滞在すると燃料をほとんど消費せずに定位置を保てる。
太陽風
太陽から連続的に放出される高エネルギー粒子の流れ。主にプロトンと電子から構成され、秒速数百キロメートルで宇宙空間を移動する。
宇宙天気
太陽の活動変化が地球周辺の宇宙環境に与える影響を指す概念。太陽フレアや太陽嵐により、人工衛星や通信システムに障害が発生することがある。
I-ALiRT（IMAP Active Link for Real-Time）
IMAPが収集したデータをリアルタイムで配信するシステム。宇宙天気予測の精度向上と早期警報の提供を目的とする。
【参考リンク】
NASA IMAP公式サイト（外部）
NASAが運営するIMAPミッションの公式ページ。ミッションの目的、搭載機器、科学的意義について詳細な情報を提供している。
ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所（APL）（外部）
IMAPの開発・運用を担当する研究機関。宇宙探査、国防、医療分野で世界的に著名な応用研究を行っている。
プリンストン大学 IMAPプロジェクト（外部）
IMAP主任研究員デビッド・マコーマス教授が所属するプリンストン大学のプロジェクトページ。ミッションの科学的背景と期待される成果を解説している。
【参考記事】
NASA, NOAA Launch Three Spacecraft to Map Sun’s Influence Across Space（外部）
NASAとNOAAが共同で実施した3機同時打ち上げの詳細。IMAP、Carruthers Geocorona Observatory、SWFO-L1の各ミッションの役割分担と連携について説明。
NASA’s IMAP Mission to Study Boundaries of Our Home in Space（外部）
NASA公式サイトのIMAPミッション詳細ページ。探査機の質量（900kg）、搭載機器リスト、L1到達後の運用計画について具体的な技術仕様を記載。
What is the heliosphere? IMAP launches to unravel（外部）
CNN科学記事でIMAPミッションの科学的意義を一般向けに解説。太陽圏の構造と地球生命への影響について詳しく説明している。
NASA Launches IMAP Mission to Study the Heliosphere（外部）
ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所の公式発表。IMAPの技術仕様、開発経緯、期待される科学的成果について詳細な情報を提供。
【編集部後記】
宇宙天気が私たちの日常生活にここまで深く関わっているなんて、IMAPのニュースを読むまで意識されていましたでしょうか。実は日本でも2024年5月に北海道でオーロラが観測されるほど大規模な磁気嵐が発生し、通信システムや人工衛星への影響が懸念されました。
今回のIMAPミッションが解明を目指す太陽圏の謎は、まさに私たちの「宇宙での住み心地」を左右する重要な要素なのです。皆さんがお使いのスマートフォンのGPSやカーナビ、そして将来の宇宙旅行の安全性まで、すべてが太陽と地球の複雑な相互作用に依存しています。このミッションの成果によって、どのような未来の宇宙開発が可能になると思われますか？
