本日10月9日は、私たちの月に対する見方を根本から変え、未来の宇宙進出への扉を開いた重要な日です。今から十数年前の2009年、NASAの探査機「LCROSS（エルクロス）」が月に衝突し、水の存在を決定づける歴史的な発見に繋がりました。この記事では、その大胆なミッションの全貌と、それが現代の有人月探査「アルテミス計画」にどう繋がっているのかを紐解いていきます。
アポロ時代からの謎：月に「水」は存在するのか？
かつて、アポロ計画で持ち帰られた月の石の分析結果などから、月は「完全に乾いた死の世界」と考えられていました。しかし、科学者たちは諦めませんでした。そして1990年代後半、探査機「ルナ・プロスペクター」が、月の上空から観測を行う中で、月の極地にある太陽光の当たらない「永久影クレーター」に大量の水素原子が集中していることを発見します。
この発見は科学界に衝撃を与えました。水素が存在するということは、それが水（H₂O）の形で「氷」として大量に眠っている可能性があるからです。もしこれが事実なら、将来の月面基地で飲み水や呼吸用の酸素、さらにはロケット燃料まで現地調達できることを意味します。しかし、これはあくまで間接的な証拠であり、誰もその存在を証明することはできませんでした。この大きな謎こそが、LCROSSミッションが挑むべき課題となったのです。
ライフル弾の3倍速！探査機をぶつける前代未聞の作戦
この科学的な謎を解明するため、NASAは低コストながらも極めて独創的なミッションを考案しました。それが「LCROSS（Lunar Crater Observation and Sensing Satellite）」です。その計画は、まさに前代未聞のものでした。
「探査機を月にぶつけ、その瞬間に飛び散る物質を分析する」
LCROSSは、月面を詳細にマッピングする探査機LRO（ルナー・リコネサンス・オービター）の「相乗り」として打ち上げられ、コストを抑えながらも最大の成果を狙いました。その作戦の核心は、推進役を終えた空のロケット（セントールロケット上段）を「インパクター（衝突体）」として月に激突させるという大胆なものでした。
その衝突の規模は凄まじいものでした。
- 速度: 時速約9,000km。これはライフルから発射された弾丸の約3倍に匹敵します。
- エネルギー: 衝突によって放出されたエネルギーは、TNT火薬約2トン分に相当すると計算されています。
- 結果: この一撃は、月面に直径20m以上、深さ数メートルのクレーターを形成し、約350トンもの月の砂やチリ（レゴリス）を宇宙空間に舞い上がらせました。
そしてミッションの真骨頂は、この衝突で舞い上がったプルーム（噴出物）の中を、後続のLCROSS本体（観測機）が突っ切りながら通過し、分光計などの機器でその成分をリアルタイムで分析するという、二段構えの巧妙な作戦にありました。
「水だ！」NASAが歓喜に沸いた日
そして運命の日、2009年10月9日。計画通り、セントールロケットは月の南極にあるカベウスクレーターの永久影に激突。その約6分後、観測を終えたLCROSS本体もまた、その役目を終えて月面に衝突しました。
世界中の科学者たちが固唾を飲んで見守る中、NASAのチームは噴出物のデータを慎重に分析。そして衝突から約1ヶ月後の11月13日、歴史を動かす発表が行われます。
「月でかなりの量の水を発見した」
NASAが公開したデータは、噴出物の中に間違いなく水蒸気と氷の粒子が含まれていることを示していました。アポロ時代から長年続いた「月に水は存在するか」という論争に、ついに終止符が打たれた瞬間でした。
LCROSSの遺産：現代の「アルテミス計画」に繋がる道筋
LCROSSが発見した「水」は、単なる科学的発見ではありませんでした。それは、人類の宇宙進出の未来を具体的に描き出すための、最も重要なピースだったのです。水は、宇宙飛行士の生命維持に不可欠なだけでなく、電気分解すれば呼吸用の酸素とロケット燃料となる水素を取り出すことができます。
この発見があったからこそ、アポロ計画以来となる人類の有人月面探査「アルテミス計画」が現実味を帯び、水の豊富な月の南極を目指すという明確な目標が定められました。まさに、LCROSSの衝突が、アルテミス計画への道を切り拓いたと言っても過言ではありません。
現在、アルテミス計画は2022年の無人飛行試験「アルテミス I」を成功させ、2026年以降に予定される有人月周回ミッション「アルテミス II」、そして人類が再び月面に降り立つ「アルテミス III」へと着実に歩を進めています。
10月9日の歴史的な衝突は、月が単なる通過点ではなく、人類が宇宙へと活動領域を広げていくための重要な拠点となり得ることを示しました。大胆な発想とそれを実現するテクノロジーが、未来への扉を開いたのです。LCROSSのミッションは、まさにイノベーションの力を象徴する出来事として、これからも語り継がれていくことでしょう。
【Information】
NASA (アメリカ航空宇宙局)
LCROSSミッション及びアルテミス計画を主導するアメリカの政府機関。最新の宇宙探査に関する情報や画像が公開されています。
JAXA (宇宙航空研究開発機構)
日本の航空宇宙開発政策を担う国立研究開発法人。アルテミス計画にも参加しており、日本の宇宙開発の動向を知ることができます。
