Last Updated on 2024-01-26 15:46 by 荒木 啓介
【ダイジェスト】
NASAの小型ヘリコプター「Ingenuity」が、火星でのミッションを終えました。2021年2月に火星探査車「Perseverance」の下部に搭載されて赤い惑星に到着したこのヘリコプターは、人類史上初めて他の惑星で飛行に成功しました。その歴史的な初飛行は、2021年4月19日に行われ、地球の大気のわずか1%の密度しかない火星の大気中で、ローターを秒間2,400回転させて飛び立ちました。NASAはこの飛行を、惑星探査における「ライト兄弟の瞬間」と称賛しました。
当初の計画では、新技術の実証として30日間で5回の飛行を行う予定でしたが、Ingenuityはこれを見事に成功させ、その性能の良さから、Perseveranceの地形探査の先導役として引き続き活動することになりました。その後、1000日以上にわたり、Ingenuityは上昇と下降を繰り返し、途中でいくつかのトラブルに見舞われながらも、3回の緊急着陸を乗り越え、砂嵐や厳しい火星の冬を生き延びました。エンジニアはソフトウェアをアップグレードし、自ら着陸地点を選べるようになりました。
しかし、2024年1月18日に行われた72回目の飛行中、着陸時にローターブレードが損傷し、その後の通信中断が発生しました。通信は翌日に回復しましたが、損傷したローターブレードの写真が後日公開されました。NASAのエンジニアは、通信の中断原因とローターブレードが着陸時に地面に接触したかどうかを調査しています。
NASAの管理者であるビル・ネルソンは、Ingenuityが最後の飛行を終えたことを発表しました。今後、Ingenuityのチームはシステムの最終テストを行い、ヘリコプターのメモリに残っている画像やデータをダウンロードする予定です。Ingenuityは、Perseveranceとの連絡を保ちながら、火星にそのまま残されることになります。
この小さなヘリコプターは、火星での探査において新たな可能性を示し、未来の惑星探査ミッションに大きな影響を与えることでしょう。NASAによると、この話はまだ進行中であり、今後も新しい情報が更新される予定です。
【ニュース解説】
NASAの革新的な小型ヘリコプター「Ingenuity」が、火星での画期的なミッションを終了しました。このヘリコプターは、人類が他の惑星で飛行機やヘリコプターを飛ばすという歴史的な快挙を成し遂げた機体であり、その初飛行は2021年4月19日に行われました。Ingenuityは、火星の薄い大気の中でローターを高速回転させ、飛行に成功しました。この成功は、惑星探査における新たな一歩として、NASAによって「ライト兄弟の瞬間」と称されました。
当初のミッションは、30日間で5回の飛行を行うというものでしたが、Ingenuityはその期待をはるかに超え、1000日以上にわたって活動を続けました。この間、Ingenuityは火星探査車Perseveranceの先導役として、火星の地形を偵察し、Perseveranceが古代の生命の痕跡を探すのを支援しました。Ingenuityは、砂嵐や厳しい冬を乗り越え、ソフトウェアのアップグレードにより、自ら着陸地点を選択する能力を身につけるなど、多くの困難を克服しました。
しかし、2024年1月18日に行われた72回目の飛行で、着陸時にローターブレードが損傷し、通信が一時的に途絶えるというトラブルが発生しました。その後、通信は回復しましたが、損傷の程度が明らかになり、NASAはIngenuityのミッション終了を決定しました。今後、Ingenuityのシステムに対する最終テストが行われ、残されたデータや画像がダウンロードされる予定です。
Ingenuityのミッションは、将来の惑星探査における航空機の利用という新しい地平を開きました。この経験は、火星だけでなく、他の惑星や衛星への探査計画においても、無人航空機が重要な役割を果たすことを示唆しています。また、Ingenuityの成功は、遠隔地での自律飛行技術の進歩にも寄与し、地球外での科学的発見や資源探査における新たな手法の開発を促進する可能性があります。
一方で、Ingenuityのような機体の運用には、厳しい環境下での技術的な課題が伴います。通信の遅延、機体の耐久性、自律性の向上など、解決すべき問題は多く、今後のミッションではこれらの経験を活かしてさらなる改善が求められます。また、惑星保護の観点から、地球外の環境に与える影響を最小限に抑えるための規制やガイドラインの整備も重要な課題となります。
Ingenuityのミッション終了は、一つの時代の終わりを告げると同時に、未来の探査に向けた新たなステップを示しています。この小さなヘリコプターが火星の空を飛んだことは、人類の探査史において永遠に記憶されるでしょう。
