NASAのJet Propulsion LaboratoryのCenter for Near-Earth Object Studiesは、James Webb Space Telescopeが2026年2月18日と26日に収集した観測データをもとに、地球近傍小惑星2024 YR4の軌道を精密化した。
その結果、2032年12月22日に月へ衝突する可能性は排除され、同小惑星は月面から21,200kmの距離を通過すると予測されている。以前の分析では月面衝突の確率は4.3%とされていた。観測チームはメリーランド州ローレルのJohns Hopkins Applied Physics Laboratoryが主導し、2026年3月5日にNASAが正式発表した。
小惑星2024 YR4は2024年12月末、チリにあるNASA資金援助のAsteroid Terrestrial-impact Last Alert Systemによって発見された。NASAはこの天体が2032年12月22日およびその後1世紀にわたって地球に重大な衝突リスクをもたらさないと結論づけた。
From: 
New NASA Asteroid Observations Eliminate Chance of 2032 Lunar Impact – NASA Science
【編集部解説】
今回のニュースは単なる「衝突しない」という安心情報にとどまりません。むしろ、人類の惑星防衛体制が着実に進化していることを示す、重要な証拠です。
2024 YR4が最初に発見されたのは2024年12月27日のことでした。当初は地球への衝突確率が注目を集め、2025年2月18日には最大3.1%にまで上昇しました。その後の観測で地球衝突は否定されましたが、今度は月への衝突リスクが浮上し、4.3%という確率が長らく残存していました。
今回の決定打となったのが、James Webb Space Telescopeの「意外な使い方」です。Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory（JHUAPL）の研究者たちは、2026年2月18日から26日の間に、小惑星がEuropean Space Agency（ESA）のGaiaミッションによって精密に測定済みの恒星群を背景に移動するタイミングを見つけ出しました。その恒星の動きを基準に軌道を精密計算することで、高精度な軌道改定を実現したのです。これは「宇宙版GPS補正」とも言えるアプローチで、JWSTの本来の用途である宇宙観測の延長線上にある応用事例として注目に値します。
もし月面衝突が現実となった場合、何が起きていたのでしょうか。衝突エネルギーは600万トンのTNT火薬、つまり大型核爆発に相当し、直径約1kmのクレーターが生じていたと試算されています。また衝突で飛び散ったデブリの多くは月面に降り注ぐものの、数百万ポンド規模の破片が月の重力を脱して地球方向へ向かい、数日間にわたる流星群を引き起こす可能性があり、地球周回軌道上の衛星にとっても長期的な脅威となり得たと指摘されています。
一方でこの小惑星、サイズは15階建てビル相当の約60メートル。地球規模の壊滅的被害をもたらす天体ではないものの、都市一つを消滅させるには十分なスケールです。
今後の注目点は2028年です。2028年12月17日に2024 YR4が再び地球に接近する際、新たな観測機会が生まれます。この観測によって軌道弧が4年分延長され、2032年の月接近に向けたさらに精密な軌道計算が可能になります。今回の「衝突なし」という結論は覆りませんが、2032年以降の軌道予測の精度向上という意味で、2028年の観測は依然として重要です。
今回の一連の経緯が示す最大の教訓は、「惑星防衛の国際連携が機能した」という事実です。ATLAS（チリ）による発見、世界各地の地上望遠鏡による追跡、JWSTとESAのGaiaデータの組み合わせ、そしてJHUAPLとNASA JPLの分析チームが連携して最終結論を導いた。これは、2022年のDARTミッション（小惑星への意図的衝突実験）と並ぶ、惑星防衛インフラの現実的な成果と言えるでしょう。
【用語解説】
地球近傍小惑星（Near-Earth Asteroid / NEA）
地球の公転軌道に近い軌道を持つ小惑星の総称。太陽から1.3天文単位以内に近づくものがこう呼ばれる。その中でも地球軌道と交差するものは潜在的な衝突リスクとして監視対象となる。
軌道弧（Observation Arc）
小惑星の軌道を計算する際に使われる、観測データが存在する期間の長さ。弧が長いほど軌道予測の精度が上がる。今回のJWSTによる観測は軌道弧を大幅に延長し、精度向上に貢献した。
DARTミッション
NASAが2022年に実施した、人類初の小惑星軌道変更実験。探査機を小惑星ディモルフォスに意図的に衝突させ、その軌道を変えることに成功した。惑星防衛技術の実証として歴史的な成果とされている。
惑星防衛（Planetary Defense）
地球に衝突する可能性のある小惑星や彗星を発見・追跡し、必要に応じて軌道を変える技術や体制の総称。NASAの惑星防衛調整局（PDCO）が中心となり、国際的な連携のもとで活動している。
【参考リンク】
NASA Center for Near-Earth Object Studies（CNEOS）（外部）
NASA JPLが運営する地球近傍天体の研究・監視機関。小惑星・彗星の軌道計算と衝突確率の算出を担い、惑星防衛の中核を担っている。
James Webb Space Telescope 公式サイト（外部）
NASAが運営するJWSTの公式ページ。赤外線観測により暗天体の精密観測が可能で、今回の小惑星軌道精密化にも活用された。
Johns Hopkins Applied Physics Laboratory（JHUAPL）（外部）
今回の観測チームを主導した米Johns Hopkins大学の応用物理研究所。DARTミッションの設計・運用も担った宇宙科学・防衛分野の中核機関だ。
Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System（ATLAS）（外部）
NASAが資金援助する小惑星早期警戒システム。ハワイ・チリ・南アフリカ等に拠点を持ち、2024 YR4を最初に発見したシステムでもある。
ESA Gaia ミッション（外部）
10億個以上の恒星位置を超高精度で記録するESAの衛星。今回JWSTが軌道を精密計算する際の「基準座標」として活用された。
【参考記事】
Good news for the moon: Famous asteroid 2024 YR4 won’t smash into it in 2032 — Space.com（外部）
月面衝突が起きた場合のエネルギー（600万トンTNT相当）、クレーター規模、デブリによる流星群リスクを具体的な数字で解説した記事。
An Update on Asteroid 2024 YR4 from JWST — AAS Nova（外部）
地球衝突確率が3.1%から0.004%へ急落した経緯と、JHUAPLによる2025年のJWST初期観測の成果を詳説した学術系メディアの記事。
Asteroid 2024 YR4 set to safely pass the Moon in 2032, says NASA — Interesting Engineering（外部）
今回のNASA発表を技術的観点からまとめた記事。軌道精密化のプロセスと月面から21,200km通過という最終結論を平易に解説している。
No chance asteroid will slam into the moon in 2032, NASA says — AP通信（外部）
AP通信による速報記事。小惑星のサイズ（約60メートル）などの基本情報を含み、事実関係の確認に活用した記事。
【編集部後記】
「衝突しない」という結論よりも、そこに至るプロセスに、私たちは胸が躍りました。宇宙望遠鏡が星の位置を「定規」として小惑星の軌道を割り出す——そんな発想、皆さんはどう感じましたか？惑星防衛という分野、実はまだ始まったばかりです。次の接近は2028年。一緒に追いかけていきましょう
