Last Updated on 2025-05-08 08:04 by admin

Stratolaunch社は2025年5月5日、自律型超音速テスト機「Talon-A2（タロン-A2）」による2回目の超音速飛行と回収に成功したと発表した。この飛行は2025年3月24日に実施され、2024年12月20日に行われた初回の超音速飛行に続くものである。両飛行とも同じTalon-A2機体を使用し、音速の5倍（マッハ5）を超える速度を達成した。特に2回目の飛行では1回目の記録を上回る速度を記録している。

Stratolaunchは世界最大の翼幅385フィート（117メートル）を持つ「Roc（ロック）」航空機を運搬機として使用し、高度約35,000フィート（約10,700メートル）からTalon-A2を発射する方式を採用している。

Talon-A2は完全自律型の機体で、飛行後はカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地の滑走路に自動着陸する能力を持つ。これにより、迅速なペイロード（搭載物）の回収と機体の再使用が可能となった。初回飛行後の機体検査では、翼胴接合部、前縁、垂直尾翼周辺の高熱負荷領域に若干の表面熱変色が見られたものの、全体的に良好な状態が確認された。

Stratolaunchの社長兼CEOであるザカリー・クレヴォール博士は「超音速速度の実証、滑走路への完全着陸と迅速なペイロード回収の複雑さの追加、そして再使用性の証明を達成した」と述べている。

Stratolaunchは2011年にマイクロソフト共同創業者のポール・アレン氏によって設立された。当初は衛星打ち上げを目的としていたが、2018年のアレン氏の死去後、超音速技術のテストプラットフォームとしての役割に焦点を移した。

同社は現在、3機目のテスト機「Talon-A3」の建造を進めており、2023年にヴァージン・オービットから購入したボーイング747を運搬機として使用する予定である。この747の導入により、西海岸以外の場所からも超音速テストを実施できるようになる。2026年以降は年間最大24回のミッションを目指している。

超音速技術は、通常の弾道ミサイルと比較して高い機動性を持ち、探知が困難という特性から、米国や中国などが国防の重要な側面として開発を加速させている技術である。

from:This US Company Just Successfully Tested a Reusable Hypersonic Rocket Plane

【編集部解説】

Stratolaunchの超音速テスト機「Talon-A2」の成功は、航空宇宙技術における重要なブレイクスルーと言えるでしょう。この成果は単なる速度記録の更新ではなく、再使用可能な超音速機という新たな領域を切り開いたものです。

注目すべきは、1968年に終了したX-15プログラム以来、約57年ぶりに米国が再使用可能な超音速テスト機を実現したという点です。しかもX-15が有人機だったのに対し、Talon-Aは完全自律型という大きな進化を遂げています。

超音速技術の本質的な価値は、その予測困難性と高い機動性にあります。通常の弾道ミサイルが比較的予測可能な放物線を描くのに対し、超音速兵器は複雑な機動が可能で、現在の防衛システムでは探知や迎撃が極めて困難とされています。

この技術開発の背景には、米中ロシア間の軍事技術競争があります。特に中国とロシアは既に二重用途（通常・核両用）の超音速ミサイルを配備したと発表しており、米国の防衛システムを突破できる能力を主張しています。

Stratolaunchの技術的アプローチの独自性は、世界最大の航空機「Roc」を発射プラットフォームとして活用している点です。この方式により、地上発射システムと比較して柔軟な発射位置の選択や、より効率的な初期高度の獲得が可能になっています。

また、Talon-A2の再利用性は経済的にも大きな意味を持ちます。初回飛行後の機体検査では、高熱負荷領域に若干の表面熱変色が見られたものの、全体的に良好な状態が確認されました。従来の使い捨て型テスト機と異なり、同一機体での繰り返しテストが可能になることで、テスト頻度の向上とコスト削減が期待できます。米国防総省は2022年に超音速テスト能力を年間12回から50回に引き上げる目標を設定しており、Stratolaunchはこの目標達成に重要な役割を果たすと見られています。

しかし、超音速兵器技術の進展は新たな軍拡競争を引き起こす懸念も指摘されています。一部の専門家は、超音速兵器の開発・配備を規制するための国際的な枠組みの必要性を主張しています。

民間企業であるStratolaunchが軍事技術開発に深く関わっている点も注目に値します。創業者ポール・アレン氏の死後、同社は衛星打ち上げから超音速技術テストへと事業の軸足を移しました。このような民間企業の軍事技術開発への参入は、宇宙・航空産業の新たなビジネスモデルを示唆しています。

今後、Stratolaunchは3機目のテスト機「Talon-A3」の運用開始や、ボーイング747を改修した新たな運搬機の導入を予定しています。2026年以降は年間最大24回のミッションを目指すなど、超音速テスト市場でのリーダーシップを強化する戦略を進めています。

超音速技術の進展は、軍事面だけでなく将来的には民間航空や宇宙輸送にも革命をもたらす可能性があります。しかし同時に、技術の拡散や軍拡競争の加速といったリスクも慎重に考慮する必要があるでしょう。

【用語解説】

超音速（Hypersonic）:
音速（マッハ1）の5倍以上の速度。一般的にマッハ5以上を超音速、マッハ1〜5を超音速と区別する。東京-ニューヨーク間を約1時間で移動できる速度に相当する。

マッハ数:
音速に対する比率を表す単位。マッハ5は音速の5倍を意味する。海面上の標準状態では約6,174km/h。

空中発射（Air Launch）:
地上からではなく、航空機から高高度で別の飛行体を発射する方式。高度があるため空気抵抗が少なく、効率的に加速できる。

再使用可能（Reusable）:
使い捨てではなく、複数回使用できる設計。宇宙開発では従来、ロケットの多くは使い捨てだったが、SpaceXのFalcon 9などの登場で再使用の流れが加速している。

自律型（Autonomous）:
人間の操縦なしに自動で飛行・着陸できる能力。

【参考リンク】

Stratolaunch公式サイト（外部）
超音速技術開発を加速させるための飛行テストサービスを提供する企業の公式サイト

【参考動画】

【編集部後記】

超音速技術は、かつてSF映画の世界だけの存在でしたが、今や現実のものとなりつつあります。東京からニューヨークまで1時間で移動できる未来は、もはや夢物語ではないのかもしれません。皆さんは、もし超音速旅客機が実用化されたら、どこへ行きたいですか？また、この技術が軍事と民間の両面で発展することについて、どのようにお考えでしょうか？SNSでぜひ皆さんの考えをシェアしてください。未来の航空技術について、一緒に考えていきましょう。

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