Last Updated on 2025-05-19 23:27 by admin

中国有人宇宙機関は、天宮宇宙ステーションで新種の微生物「Niallia tiangongensis（ニアリア・ティアンゴンエンシス）」を発見したと発表した。この発見は2023年5月に神舟15号ミッション中に行われ、2025年5月16日に正式に発表された。

この微生物はグラム陽性、好気性、芽胞形成、桿状の細菌で、天宮宇宙ステーション内の機器表面から採取された。ゲノム解析の結果、最も近縁種はNiallia circulansだが、遺伝的差異は新種として分類するのに十分な値を示している。

Niallia tiangongensisは宇宙環境への適応能力が高く、特にバシリチオール産生を制御する能力により酸化ストレスに効果的に対抗できる。また、放射線によるDNA損傷の修復能力が強化されており、地球上の近縁種よりも宇宙環境での生存に適している。

この研究は「中国宇宙ステーション居住区微生物叢プログラム（CHAMP）」の一環として行われた。このプログラムでは、長期運用中のステーション環境における微生物の変化と安全管理を継続的に研究している。

この発見は宇宙微生物学における重要な進展であり、宇宙飛行士の健康保護や宇宙船の機能維持に関する知見を提供するとともに、地球上での持続可能な廃棄物処理や資源リサイクルなど様々な分野での応用可能性を持つとされている。

References:
Scientists Find Mysterious New Microbe on Tiangong Space Station With Surprising Abilities

【編集部解説】

天宮宇宙ステーションで発見された新種の微生物「Niallia tiangongensis」は、宇宙環境に適応した生命の驚くべき能力を示す重要な発見です。この発見は2023年5月に神舟15号ミッション中に行われ、2025年5月16日に中国有人宇宙機関（CMSA）から正式に発表されました。

この微生物の発見は、単なる科学的好奇心を超えた意義を持っています。宇宙という極限環境で生命がどのように適応し進化するかを理解することは、将来の長期宇宙ミッションの安全性向上に直結するからです。

Niallia tiangongensisの最も注目すべき特徴は、放射線耐性と酸化ストレスへの対応能力です。特にバシリチオールという物質の生合成を調節することで、細胞内のレドックスバランスを維持し、放射線によるDNA損傷を効率的に修復できます。これは宇宙空間のような高放射線環境での生存に不可欠な能力です。

宇宙ステーションのような閉鎖環境における微生物の挙動は、宇宙飛行士の健康と宇宙船の機能維持の両面で重要です。微生物は免疫系が弱った宇宙飛行士に感染症を引き起こしたり、精密機器の腐食や誤作動を引き起こしたりする可能性があります。

CHAMPプログラムでは、宇宙飛行士が定期的に滅菌ワイプを使用してステーション内の表面から微生物サンプルを採取し、これらを冷凍保存して地球に持ち帰り分析しています。この継続的なモニタリングにより、微生物叢の変化を追跡し、潜在的なリスクを早期に特定することが可能になります。

Niallia tiangongensisの発見は、微生物が宇宙環境に適応するメカニズムに新たな光を当てました。特に、BshB1とSplAという2種類のタンパク質に見られる構造的・機能的な変化は、バイオフィルム形成能力の向上や放射線損傷修復機能の強化に寄与していると考えられています。

この発見が持つ応用可能性は多岐にわたります。例えば、Niallia tiangongensisの放射線耐性メカニズムは、がん治療における放射線防護技術の開発に応用できるかもしれません。また、その特殊な代謝能力は、難分解性物質の生分解や宇宙船内での資源リサイクルシステムの開発に貢献する可能性があります。

宇宙環境は地球上では再現困難な条件を提供するため、そこで進化した微生物は独自の能力を獲得している可能性があります。天宮宇宙ステーションは、こうした「宇宙進化」を研究するための貴重なプラットフォームとなっています。

今後、中国はこの研究成果を国際パートナーと共有し、さらなる解析を進める予定です。国際宇宙ステーション（ISS）での微生物研究との比較も、宇宙微生物学の発展に重要な知見をもたらすでしょう。

【用語解説】

Niallia tiangongensis（ニアリア・ティアンゴンエンシス）：
天宮宇宙ステーションで発見された新種の細菌。属名のNialliaは以前はBacillus属に含まれていたが、系統解析により独立した属として再評価されている。種小名のtiangongensisは発見場所の天宮宇宙ステーションに由来する。

グラム陽性菌：
細菌の分類法の一つで、細胞壁の構造によってグラム染色で紫色に染まる細菌群。厚いペプチドグリカン層を持ち、特定の抗生物質に対して耐性を示すことがある。

芽胞形成菌：
過酷な環境条件下で休眠状態（芽胞）を形成できる細菌。芽胞は熱や乾燥、放射線などに対して高い耐性を持ち、条件が改善すると再び活動を始める。納豆菌やボツリヌス菌などが代表例。

バシリチオール（BSH）：
バシラス属を含む多くのグラム陽性菌が産生する低分子チオール化合物。酸化ストレスから細胞を保護する抗酸化物質として機能し、特に放射線による活性酸素種の増加に対する防御機構として重要。

酸化ストレス：
活性酸素種が過剰に生成され、細胞の抗酸化能力を超えた状態。DNAや細胞膜などに損傷を与え、細胞死を引き起こす可能性がある。宇宙空間では放射線により酸化ストレスが増大する。

バイオフィルム：
微生物が分泌する多糖類などの粘着性物質に覆われた集合体。この構造により、外部環境からの保護や栄養の共有が可能になり、過酷な環境での生存率が高まる。歯垢や水道管の内側に形成される膜などが身近な例。

中国宇宙ステーション（天宮）：
中国が独自に開発・運用している宇宙ステーション。2021年に建設が始まり、2022年末に完成。「天和」コアモジュールと「問天」「夢天」の2つの実験モジュールから構成される。総重量約70トン、予定運用期間は10年以上。

神舟15号：
2022年11月29日から2023年6月4日まで天宮宇宙ステーションに滞在した中国の有人宇宙ミッション。宇宙飛行士3名が約6ヶ月間滞在し、この間に微生物サンプルが採取された。

【参考リンク】

中国有人宇宙プロジェクト（CMSA）公式サイト（外部）
中国の有人宇宙計画を統括する機関の公式サイト。天宮宇宙ステーションや神舟宇宙船に関する最新情報を提供している。

国際微生物系統分類学会（外部）
「International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology」を発行する学会。新種の微生物の命名・分類に関する国際的な権威。

中国科学院微生物研究所（外部）
中国科学院の微生物学研究機関。宇宙微生物学を含む極限環境微生物の研究を行っている。

【編集部後記】

宇宙という極限環境で微生物がどのように進化し適応するのか、想像してみたことはありますか？今回の天宮宇宙ステーションでの発見は、生命の驚くべき柔軟性を示しています。地球上では考えられないような環境でも、生命は独自の戦略で生き延びる術を見つけるのです。もし宇宙で微生物がこのように進化するなら、将来の宇宙探査や宇宙での長期滞在にどのような影響があるでしょうか？また、こうした「宇宙微生物」の特殊能力は、私たちの日常生活や医療、環境技術にどのような革新をもたらす可能性があるでしょう？宇宙と生命の不思議な関係について、ぜひ一緒に考えてみませんか。

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