2013年、フランス領ギアナのビーチで、南米には生息していない蝶が発見された。これらの蝶は、ヨーロッパやサブサハラアフリカからの移動が知られているが、通常は旅の途中で何度か休息を取る。しかし、この蝶たちは4,200キロメートル以上の大西洋を休むことなく横断したと考えられた。

バルセロナ植物研究所の昆虫学者ジェラール・タラベラを含む国際研究チームは、10年間の研究を経て、これらの蝶が実際に大西洋を横断したことを証明した。研究結果はNature Communicationsに発表された。

研究チームは、気象データ、蝶のゲノム配列、蝶の翅の水素とストロンチウムの同位体分析、そして蝶に付着していた花粉のDNA配列解析を行い、蝶の起源を追跡した。これらの分析から、蝶はアフリカから南米への旅をしたこと、そしてその起源は西アフリカとヨーロッパであることが示された。

蝶は、サハラ砂漠から南米へ大量の砂や塵を運ぶことで知られるサハラン・エア・レイヤーと呼ばれる気流を利用して、5日から8日間の長旅を可能にした。風に乗って滑空する戦略と、エネルギーを多く消費する能動的な飛行を交互に行うことで、この長距離を飛ぶことができた。

【ニュース解説】

2013年にフランス領ギアナのビーチで目撃された、南米には本来生息していない蝶の群れが、4,200キロメートル以上の大西洋を休むことなく横断したという驚異的な事実が、10年間の研究を経て明らかになりました。この研究は、バルセロナ植物研究所のジェラール・タラベラをはじめとする国際研究チームによって行われ、その成果はNature Communicationsに発表されました。

この研究では、気象データ、蝶のゲノム配列、蝶の翅の同位体分析、そして蝶に付着していた花粉のDNA配列解析など、多角的なアプローチを用いて蝶の起源と旅路を追跡しました。これらの分析から、蝶はアフリカから南米へと旅をし、その起源は西アフリカとヨーロッパであることが示されました。

この長距離移動を可能にしたのは、サハラ砂漠から南米へ大量の砂や塵を運ぶサハラン・エア・レイヤーという気流でした。蝶は、この気流を利用して、エネルギーを多く消費する能動的な飛行と、風に乗って滑空する戦略を交互に行うことで、5日から8日間の長旅を成し遂げたのです。

この研究は、蝶が単なる美しい生き物であるだけでなく、驚異的な能力を持っていることを示しています。特に、昆虫の移動能力に関する理解を深める上で、重要な発見です。しかし、このような長距離移動が可能であることは、気候変動や生態系への影響といった観点からも、さまざまな影響を及ぼす可能性があります。

例えば、異なる地域間での病原体や外来種の拡散リスクが高まる可能性があります。また、気候変動が風のパターンに影響を及ぼすことで、これらの蝶の移動ルートや生態系に変化が生じる可能性も考えられます。一方で、このような長距離移動のメカニズムを理解することは、生物の適応戦略や気候変動への対応策を考える上で、貴重な知見を提供することになります。

この研究は、自然界の生き物が持つ驚異的な能力と、それが私たちの環境に与える影響を再認識させるものです。今後も、このような研究が生態系の保全や気候変動への理解を深めるために重要な役割を果たすことでしょう。

from How a Group of Butterflies Managed to Fly 4,200 Kilometers Without Stopping.