Last Updated on 2025-05-06 07:37 by admin
Elon Muskが創設した脳インプラント企業Neuralinkは、ALSを患い完全に発話能力を失った63歳のBrad Smithさんに脳-コンピューターインターフェース（BCI）を埋め込むことに成功した。
Smithさんはアリゾナ州在住の夫であり父親で、2020年にALSと診断された。彼は世界で3人目のNeuralinkインプラント受信者であり、ALSを持つ最初の患者、また非言語的な最初の患者となった。
Smithさんは2025年4月28日頃にXで自身の体験を共有し、「私は脳で入力しています。これが私の主要なコミュニケーション手段です」と投稿した。彼は目以外は動かすことができず、生命維持のために人工呼吸器に頼っている。
Neuralinkの脳インプラントは、Smithさん自身が「5枚の25セント硬貨を積み重ねたような」サイズと表現するデバイスで、彼の運動皮質に埋め込まれた。このN1インプラントには1,024個の電極があり、脳の動きを計画する領域に配置され、神経活動を解釈して、単に動かそうという意図だけでコンピュータやスマートフォンを操作できるよう設計されている。
Smithさんは、BCIを使用してMacBook Proのマウスを操作し、自身の体験を説明する動画を作成・編集した。この動画は、彼が声を失う前の録音からAIによって複製された「古い声」でナレーションされている。
「過去数年間、考えや思いを共有できませんでした。なぜなら入力するのに時間がかかりすぎたからです」とSmithさんは動画で述べている。「Neuralinkは私に自由、希望、より速いコミュニケーションを与えてくれました」。
Neuralinkは2024年1月に最初の人間への埋め込みを行い、29歳の四肢麻痺患者Noland Arbaughさんが同社のPRIME研究でBCIインプラントを受けた最初の人物となった。8月には、Arbaughさんと同様の怪我を負ったAlexさんが2人目の試験参加者としてインプラントを受けた。
Neuralinkは2024年11月にCONVOY研究の承認を得た。この研究では、N1インプラントを使用して実験的な支援ロボットアームを制御することをテストする。2025年2月には、AlexさんがCONVOY研究の最初の参加者となった。
同社は2025年に20〜30件の追加インプラント手術を計画している。また、2024年9月にはFDAからブレークスルーデバイス指定を受けた視覚障害者向けの実験的インプラント「Blindsight」も開発している。
from:Neuralink brain implant allows ALS patient to communicate
【編集部解説】
Neuralinkの脳インプラント技術がALS患者に新たなコミュニケーション手段をもたらした今回の事例は、脳-コンピューターインターフェース（BCI）技術の臨床応用における重要な進展を示しています。
Brad Smithさんは、ALSによって発話能力を失い、目の動き以外の身体機能を失った状態でしたが、Neuralinkのインプラントによって「思考だけ」でコンピュータを操作できるようになりました。これは単なる技術的進歩ではなく、重度の神経疾患患者の生活の質を根本的に変える可能性を秘めています。
特筆すべきは、Smithさんが自らインプラントを使ってビデオ編集を行い、自身の声をAIで再現してナレーションを付けたことです。これは、彼が以前使用していた視線追跡システムでは実現困難だった創造的活動が可能になったことを示しています。
Neuralinkのインプラント技術は、Smithさん自身が「5枚の25セント硬貨を積み重ねたような」サイズと表現するデバイスで、1,024個の電極を備えています。このN1インプラントは64本の極細の糸を通じて脳の神経信号を捉え、それを無線でコンピュータに送信します。
現在、Neuralinkは「PRIME」と「CONVOY」という2つの主要な臨床試験を実施しています。PRIMEは思考によるコンピュータ操作を、CONVOYはロボットアームなどの支援機器の制御を目的としています。特に注目すべきは、2人目の被験者Alexさんが両方の試験に参加し、CADソフトウェアやイラストレーターを使用した創作活動を行えるようになったことです。
この技術の潜在的な影響は計り知れません。短期的には、ALSやその他の神経疾患、脊髄損傷などで身体機能を失った方々に新たなコミュニケーション手段と自律性を提供します。長期的には、人間とテクノロジーの融合の新たな段階を示唆しています。
しかし、課題も残されています。現在の臨床試験は少数の患者に限られており、カナダでのCAN-PRIME研究は約6年間（18ヶ月の主要研究期間と5年間のフォローアップ）続く予定です。また、脳に直接インプラントを埋め込む侵襲的な手法であるため、安全性の長期的な評価が必要です。
さらに、この技術が広く利用可能になるためには、コスト、アクセシビリティ、倫理的考慮など多くの障壁を乗り越える必要があります。特にプライバシーや脳データの所有権といった新たな倫理的問題も浮上してくるでしょう。
Neuralinkは2025年に20〜30件の追加インプラント手術を計画しており、今後も臨床データが蓄積されることで、技術の改良と適用範囲の拡大が期待されます。
【用語解説】
ALS（筋萎縮性側索硬化症）：
運動神経が徐々に死滅していく難病。筋肉の動きを制御する神経細胞が変性し、全身の筋肉が衰えていく。Brad Smithさんはこの病気により発話能力を失った。
BCI（脳-コンピューターインターフェース）：
脳の神経活動を直接読み取り、コンピューターやデバイスを制御する技術。「思考」を直接デジタル信号に変換する。
N1インプラント：
Neuralinkの脳インプラント装置。Smithさん自身が「5枚の25セント硬貨を積み重ねたような」サイズと表現するデバイスで、1,024個の電極を備え、64本の極細の「糸」を通じて脳の神経信号を捉える。「頭蓋骨の中にあるFitbitのようなもの」とイーロン・マスクは表現している。
R1ロボット：
N1インプラントの64本の糸を患者の脳に正確に配置するための手術ロボット。人間の手では不可能な精度で、血管を避けながら電極を埋め込む。
【参考リンク】
Neuralink公式サイト（外部）
脳-コンピューターインターフェースを開発する企業の公式サイト。製品情報や臨床試験の詳細を掲載している。
【参考動画】
【編集部後記】
「思考だけで機械を操作する」-かつてSFの世界だけの話だったこの技術が、今、現実のものになりつつあります。Neuralinkの技術は医療用途から始まっていますが、将来的には私たち全員の生活や働き方、創造性にどのような変化をもたらすでしょうか？もし皆さんが「思考だけ」でデバイスを操作できるとしたら、何をしてみたいですか？また、脳とコンピューターが直接つながる世界で、プライバシーや人間性についてどのような新たな考え方が必要になるでしょうか？ぜひSNSで皆さんの考えをシェアしていただければ幸いです。
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