SpinLaunch社の衛星打ち上げシステムは、宇宙開発における画期的な技術革新をもたらそうとしています。カリフォルニア州に本社を置く同社は、2014年の創業以来、従来のロケット技術に依存しない新しい打ち上げ方式の開発を進めてきました。
システムの特徴と性能
真空密閉された遠心分離機内で、長さ108フィート（約33メートル）の回転アームを使用し、時速5,000マイル（約8,047km/h）まで加速して衛星を打ち上げます。最大200kgまでの小型衛星に対応し、600マイル（約965km）以下の低軌道への投入が可能です。
実績と今後の展開
2021年11月から11ヶ月間で10回の試験打ち上げを実施し、2026年の商用運用開始を目指しています。打ち上げコストは1回50万ドル未満を想定しており、これは従来型ロケットの約20分の1です。
革新的な衛星打ち上げシステムの可能性と課題
SpinLaunchの技術は、環境負荷を大幅に削減しながら打ち上げコストを抑制できる可能性を秘めています。従来型ロケットが必要とする90万ポンド（約408トン）の燃料を、電力による運動エネルギーで代替することで、環境への影響を最小限に抑えることができます。
from:Giant Catapult Launches Satellites Into Space Without Rocket Fuel
【編集部解説】
革新的な衛星打ち上げシステムの可能性と課題
SpinLaunchの技術は、宇宙開発における新たなパラダイムシフトを予感させる革新的なアプローチです。従来のロケット打ち上げとは全く異なる発想で、環境負荷を大幅に削減しながら打ち上げコストを抑制できる可能性を秘めています。
この技術の核心は、真空チャンバー内で巨大な回転アームを用いて衛星を加速させる点にあります。従来型ロケットが必要とする90万ポンド（約408トン）もの燃料を、電力による運動エネルギーで代替することで、環境への影響を最小限に抑えることができます。
しかし、この革新的なアプローチには重要な技術的課題も存在します。最大の課題は、打ち上げ時に発生する10,000Gという極めて強い加速度に耐えられる衛星の設計です。これは従来の宇宙飛行士が経験する3-6Gと比較して桁違いの大きさです。
ポートランド州立大学との最近の実験では、強化された1Uサイズの小型衛星（CubeSat）がこの極限環境に耐えられることが実証されました。これは技術的な実現可能性を示す重要なマイルストーンとなりました。
また、打ち上げ後の軌道投入には依然として小型ロケットエンジンが必要となります。完全な「燃料フリー」とはいきませんが、従来型ロケットと比較して燃料使用量を4分の1に削減できる可能性があります。
SpinLaunchの技術が実用化されれば、1回の打ち上げコストを50万ドル未満に抑えることができ、これは従来型の20分の1という画期的な削減になります。さらに、1日に複数回の打ち上げが可能となり、宇宙へのアクセスを劇的に向上させる可能性があります。
住友商事との戦略的パートナーシップの締結は、この技術の商業化に向けた重要な一歩となっています。日本の宇宙産業にとっても、新たな可能性を開く取り組みとして注目に値します。
今後の展望と課題
現在のシステムは最大200kgまでの小型衛星にしか対応できず、有人宇宙飛行には適していません。しかし、将来的な宇宙インフラの構築において、建設資材や補給物資の打ち上げに革新的なソリューションを提供する可能性があります。
2026年の商用運用開始に向けて、大気圏突入時の空気抵抗や熱対策、精密な軌道投入技術など、まだ多くの技術的課題が残されています。これらの課題を克服できるか、業界の注目が集まっています。