BETA Technologies社の全電動航空機ALIA CX300が、アメリカで初めてニューヨーク・ニュージャージー地域の主要空港への乗客便フライトを成功させ、ジョン・F・ケネディ国際空港に着陸した。
6月3日午前11時13分（現地時間、日本時間6月4日午前0時13分）、ニューヨーク・ニュージャージー港湾公社とBETA Technologies社は、全米初となる全電動航空機の主要空港着陸を発表した。BETA社のALIA従来型離着陸機がロングアイランドのイーストハンプトン空港からジョン・F・ケネディ国際空港まで45分間のフライトを実施し、パイロットと4名の乗客を乗せて安全に着陸した。乗客にはリパブリック航空のマット・コスカル社長とブレード・エア・モビリティのロブ・ウィーゼンタール最高経営責任者が含まれていた。
この歴史的フライトは、BETA社による6年間の厳格なテストと開発の成果である。港湾公社が2023年12月に発行した革新要請の結果として実現し、2050年までのネットゼロカーボン排出達成を目指す同機関の取り組みの一環となっている。
BETA社の創設者兼最高経営責任者であるカイル・クラークは、このフライトが先進エアモビリティが将来の概念ではなく現在の技術であることを証明したと述べた。ALIA航空機は、初期顧客であるユナイテッド・セラピューティクス社のマルティーヌ・ロスブラット最高経営責任者の娘にちなんで名付けられ、当初は臓器輸送ミッションのために開発された。
同機はFAAから市場調査証明書を取得した最初で唯一の先進エアモビリティ航空機であり、完全なFAA認証に先立って厳格な安全基準下でのデモフライトが可能となっている。今年初めには、ニューヨーク州プラッツバーグからロサンゼルスまで8,000海里以上の大陸横断飛行を実施し、最近ではヨーロッパでも同様のフライトキャンペーンを開始している。
BETA社は従来型離着陸機のALIA CTOLに加えて、電動垂直離着陸機のALIA VTOLも製造・認証している。この航空機ファミリーはパイロットと最大5名の乗客または1,250ポンドの貨物を輸送可能で、バーモント州サウスバーリントンの約20万平方フィートの製造施設で生産されている。同社は今年後半に顧客への航空機納入開始を計画している。
港湾公社は航空業界での持続可能技術推進に取り組んでおり、NASAとの戦略的パートナーシップ、電気自動車充電ステーションの拡張、各空港でのソーラーアレイ設置などを実施している。2028年までの軽自動車車両電化と2035年までの空港地上支援機器のほぼ全面電化を目標としている。
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BETA Technologies completes first passenger flight of all-electric aircraft at JFK | Vertical Mag
【編集部解説】
全電動航空機が従来の航空業界にもたらす変革の一つに、メンテナンス要件の大幅な削減があります。電動航空機は可動部品が少なく、従来の航空機と比較してメンテナンスコストを大幅に抑制できる可能性があります。これは運用コストの大幅な削減につながり、電動駆動系統の運用コストは1時間あたり約12ドルで、従来のピストンモーター駆動系統の1時間あたり300-450ドルと比較して圧倒的に安価であることが示されています。
全電動航空機のメリットは経済性だけではありません。最も重要な利点の一つは環境負荷の削減です。バッテリー駆動の電動推進は飛行中の排出がゼロで、これまでで最もクリーンな航空機運用方法とされています。また、航空業界は数十年にわたって航空機の騒音削減に取り組んでおり、現在アメリカで重大な航空騒音にさらされる人々の数は約700万人から40万人強まで減少しているという背景もあり、電動航空機の静音性は都市部での運用において画期的な改善をもたらします。
またBETA社の充電ネットワークは2024年に倍増し、カリフォルニアからメイン州、フロリダまで約50拠点に展開しており、2025年末までに150拠点の設置を目標としています。この充電インフラの整備は、電動航空機の実用化において極めて重要な要素となります。
しかし、実用化に向けては重大な課題が残されています。最大の技術的障壁はエネルギー密度の問題です。現在のバッテリーは航空燃料のエネルギー密度のわずかな一部しか持たないため、全電動推進は小型で短距離のエアタクシーから始まっており、通常1時間程度の飛行持続時間に限定されています。NASAは硫黄セレン化合物を使用した固体電池のプロトタイプを開発中で、これは500Wh/kgを実現し、標準的なリチウムイオン電池の2倍のエネルギー密度を持つものの、まだ商業化には至っていません。
規制面でも複雑な課題があります。現在製造業者が電動航空機の商業運用を妨げている唯一の要因は認証の取得とされており、FAA（米国連邦航空局）は2024年10月にパワードリフト運用の最終規則を発行し、パイロットと指導員の認証要件および運用規則を概説したものの、マルチコプター型eVTOLについては規制の「ギャップ」が残されており、特にパイロット資格に関する未解決の問題が存在します。
今回のBETAのフライトは、技術実証から実用化への重要な一歩を示しています。同社は年内の顧客への航空機納入開始を計画しており、この成功は都市間移動の新しいパラダイムの始まりを告げるものといえるでしょう。
【用語解説】
ALIA CX300：
BETA Technologies社が開発した全電動航空機の正式名称。ALIAは創設顧客の娘の名前に由来し、CX300は機体の技術仕様を示す。
CTOL（Conventional Take-Off and Landing）：
従来型離着陸方式の航空機。滑走路を使用して離着陸を行う一般的な航空機の形式で、eVTOLと対比される。
eVTOL（Electric Vertical Take-Off and Landing）：
電動垂直離着陸機。電気モーターで駆動し、ヘリコプターのように垂直に離着陸できる航空機。都市部でのエアモビリティの核となる技術。
AAM（Advanced Air Mobility）：
先進エアモビリティ。電動化や自動化技術を活用した新世代の航空輸送システム。都市間や都市内の人・物の移動を効率化する概念。
FAA市場調査証明書：
米国連邦航空局が発行する特別な証明書。完全な型式証明取得前に、厳格な安全基準下でのデモフライトを可能にする。BETA社が初取得。
パワードリフト：
FAA（米国連邦航空局）が定義する新しい航空機カテゴリー。垂直離着陸と巡航飛行の両方が可能な航空機を指す。
RFI（Request for Innovation）：
革新要請。港湾公社が2023年12月に発行した、次世代航空機の実証を求める公的な提案募集。
イーストハンプトン空港：
ニューヨーク州ロングアイランドにある空港。今回のフライトの出発地となった。
【参考リンク】
BETA Technologies（外部）
バーモント州を拠点とする電動航空機メーカー。ALIA CTOL・VTOLシリーズを開発し、全米50拠点の充電インフラも提供している先進エアモビリティのパイオニア企業。
ニューヨーク・ニュージャージー港湾公社（外部）
JFK、ラガーディア、ニューアーク空港を含むニューヨーク地域の主要交通インフラを管理する二州間公的機関。2050年ネットゼロ目標を掲げ、先進エアモビリティの実証を推進。
Blade Air Mobility（外部）
都市間ヘリコプター輸送サービスを提供する企業。電動航空機への移行を積極的に推進し、BETA社と協力関係にある。2021年にBETA機最大20機の確定発注を実施。
Republic Airways（外部）
アメリカの地域航空会社。主要航空会社への定期便運航を行い、先進エアモビリティ技術の導入を検討している。今回のフライトに社長が搭乗。
米国連邦航空局（FAA）（外部）
アメリカの航空安全と規制を担当する政府機関。電動航空機やeVTOLの認証基準策定を進め、2024年10月にパワードリフト運用の最終規則を発行。
【参考記事】
Watch BETA Technologies’ electric aircraft fly into NYC with passengers onboard | Electrek
BETA社の電動航空機がニューヨーク市に乗客を乗せて飛行した歴史的な瞬間を動画付きで詳細に報道。6年間の開発の成果として位置づけている。
Beta Completes Historic Passenger-Carrying Flight at JFK Airport | Flying Magazine
航空専門誌による技術的詳細と業界への影響分析。BETA社の充電ネットワーク展開や今後の商業化計画についても言及。
Clearing the Air: Opportunities & Hurdles in Electric Aviation | 4AIR
電動航空の機会と課題について詳細に分析した専門レポート。バッテリー技術の進歩やインフラ整備の必要性について包括的に解説。
Going Electric: What are the Potential Benefits of Electric Aircraft? | Hartzell Propeller
電動航空機の潜在的メリットについて技術的観点から解説。運用コストの削減効果や騒音問題の改善について具体例を交えて説明。
What Challenges Still Exist for Certifying Electric Aircraft | Avionics International
電動航空機認証における課題について専門家が詳細に解説。FAA認証プロセスの複雑さと規制の不確実性について議論。
【編集部後記】
今回のBETA Technologies社による歴史的なフライトは、私たちが想像していた「空飛ぶクルマ」の時代が現実に近づいていることを示しています。電動航空機が実用化されれば、都市間の移動はどのように変わるでしょうか。通勤や出張で渋滞に悩まされることがなくなる日は来るのでしょうか。一方で、安全性や騒音、運用コストなど、まだ解決すべき課題も多く残されています。皆さんは電動航空機による移動サービスが実現したら利用してみたいと思いますか。また、どのような用途で活用されることを期待しますか。
