ニュージーランドに拠点を置く仮想現実と認知行動療法の会社であるoVRcomeは、英国国民保健サービス（NHS）と国際契約を締結し、自閉症の個人が病院環境や社会的相互作用をナビゲートするのを支援するパイロットプログラムを発表した。このプログラムは、oVRcomeのVRベースの露出療法プラットフォームを使用して、自閉症スペクトラムにある個人の医療予約のキャンセル率を減少させることに焦点を当てる。露出療法は、短い露出の繰り返しを通じて、特定の恐怖症に対する耐性を構築するのを助ける認知行動療法の一種である。プログラムは、自閉症の個人を仮想環境に没入させ、社会的設定での振る舞い方を示すスクリプト付きのビデオを完備し、これらの環境をナビゲートする練習をして、より快適に感じられるようにする。パイロットプログラムには最大100人の個人が参加し、8月に開始される予定である。

oVRcomeは2021年に設立され、スマートフォンとヘッドセットを使用して、恐怖症、社会不安、パニック障害などの多くの状態を持つ成人と子供に露出療法を提供する。2022年、oVRcomeはオタゴ大学の心理医学部で実施されたランダム化比較試験の結果を発表し、アプリベースのCBTプログラムが6週間の治療後に参加者の恐怖症状を75％軽減したことが明らかにされた。この療法は、エモリー大学のバーバラ・ロスバウムによって発明され、現在ではスタンフォード大学の仮想現実と没入技術ラボ、イタリアのイスティトゥート・アウクソロジコ・イタリアーノの神経心理学技術応用研究所、バルセロナ大学など、世界中の多くの研究者によって使用されている。

【編集部追記】— 記事の内容について検証しました —

分かりづらい用語や概念の解説
露出療法：特定の恐怖や不安を引き起こす状況に段階的にさらされることで、それらに対する耐性を高める認知行動療法の一種です。
認知行動療法（CBT）：思考や行動のパターンを変化させることで、心理的問題の改善を目指す心理療法の一種です。

異なる視点からの解説
このプログラムは、自閉症の人々の医療アクセスを改善し、社会参加を促進する可能性を秘めています。一方で、VR技術の利用には個人差があり、全ての自閉症の人々に効果的とは限りません。また、プライバシーや倫理的な問題にも配慮が必要です。プログラムの効果を慎重に評価し、個々のニーズに合わせてカスタマイズすることが重要でしょう。

参考情報
NHS England: VR therapy for autistic people
英国NHSによる公式発表。プログラムの概要と目的が説明されています。

読者のみなさまへ
このようなVR技術を活用した革新的な取り組みは、自閉症の人々だけでなく、様々な障害や困難を抱える人々の生活の質を向上させる可能性があります。一方で、技術の限界や倫理的な課題についても理解を深める必要があります。読者のみなさまには、このようなニュースを通じて、テクノロジーの可能性と課題について考えを深めていただければと思います。

【ニュース解説】

ニュージーランドに本拠を置くoVRcomeは、自閉症スペクトラムにある人々が病院環境や社会的相互作用をより容易にナビゲートできるよう支援するため、英国国民保健サービス（NHS）との間でパイロットプログラムを開始すると発表しました。このプログラムは、VR（仮想現実）技術を活用した露出療法を用いて、自閉症の人々が医療予約をキャンセルする率を減少させることを目指しています。

露出療法は、患者が特定の恐怖や不安を感じる状況に短時間だけさらされることで、徐々にその恐怖や不安に対する耐性を高める認知行動療法の一種です。oVRcomeのプラットフォームでは、自閉症の人々が仮想環境内で社会的状況を体験し、それに適応する方法を学ぶことができます。これにより、実際の病院訪問や社会的交流の際に感じる不安を軽減し、結果として医療予約のキャンセル率を下げることが期待されます。

このプログラムの導入は、自閉症の人々が直面する医療アクセスの障壁を低減することにより、彼らの健康と福祉に直接的な利益をもたらす可能性があります。また、医療機関にとっても、予約キャンセルの減少は効率的な運営と資源の最適化に寄与するため、双方にとってメリットがあります。

しかし、このような技術の導入には潜在的な課題も伴います。例えば、個々の自閉症の人々のニーズや反応は大きく異なるため、プログラムは高度にカスタマイズ可能である必要があります。また、VR技術へのアクセスや使いこなしには、技術的な障壁が存在する可能性があり、これらを克服するためのサポート体制の整備も重要です。

長期的には、このプログラムが成功すれば、VRを活用した露出療法が自閉症だけでなく、さまざまな精神的、社会的障害を持つ人々の支援に広く応用される可能性があります。これにより、医療や教育、社会サービスの分野でのVR技術の利用が拡大し、より包括的でアクセスしやすいサービスの提供が可能になるかもしれません。

このようなイノベーションは、医療や社会サービスの提供方法に革新をもたらすと同時に、新たな技術の倫理的、社会的影響についての議論を促すことにもなります。したがって、技術の進歩と共に、これらのサービスを利用する人々の権利と福祉を守るための規制やガイドラインの整備も重要な課題となるでしょう。

from oVRcome announces pilot program with NHS for autistic individuals.