GA-EMS、NASA施設で核熱推進用燃料の試験に成功 – 火星への4ヶ月到達が現実に

2025年2月10日8:20

Last Updated on 2025-02-10 10:06 by admin

General Atomics Electromagnetic Systems（GA-EMS）は2025年1月20日、NASAマーシャル宇宙飛行センター（アラバマ州ハンツビル）において、核熱推進（NTP）リアクター用の核燃料の重要な試験を複数回実施し、成功したと発表した。

主な試験結果

GA-EMSの自社研究所での追加試験では

試験施設

試験の実施体制：

【編集部解説】

NASAと民間企業の協力により、宇宙探査の新時代が幕を開けようとしています。今回のGA-EMSによる核熱推進（NTP）燃料の試験成功は、人類の火星探査に向けた重要な一歩となります。

従来の化学ロケットエンジンと比較して2〜3倍の効率を実現できるNTP技術は、宇宙旅行の常識を大きく変える可能性を秘めています。特に注目すべきは、この技術が火星への移動時間を大幅に短縮できる点です。

NTP技術の核心は、極限環境下での燃料の安定性にあります。今回のテストでは、2600ケルビン（約2326℃）という超高温環境下で、水素による燃料の劣化を防ぐ保護機能の有効性が実証されました。これは、実際の宇宙空間での運用に向けた重要な前進といえます。

さらに、GA-EMSの研究所での追加試験では、3000ケルビン（約2727℃）という更に過酷な条件下でも燃料が優れた性能を発揮することが確認されています。この温度域での安定性は、将来の深宇宙探査ミッションにおいて極めて重要な意味を持ちます。

NASAのマーシャル宇宙飛行センターには、核燃料を安全に試験できる特殊な施設（NTREES）が設置されています。この施設では、実際の核分裂を使用せず、誘導加熱によって核燃料の性能を評価することができ、放射性物質による汚染のリスクを最小限に抑えることが可能です。

このような安全性への配慮は、将来の実用化に向けて不可欠な要素となっています。特に有人ミッションを視野に入れた場合、燃料の信頼性と安全性の確保は最優先事項となります。

この技術の実用化により、月周回軌道（シスルナー空間）や火星といった目的地への効率的な輸送が可能となります。特に大型の貨物輸送において、その優位性が発揮されると期待されています。

ただし、実用化までにはまだいくつかの課題が残されています。今後は、より長時間の運用試験や、実際の宇宙環境を想定したさらなる検証が必要となるでしょう。

核熱推進（NTP: Nuclear Thermal Propulsion）
原子炉で発生する核分裂の熱で水素などの推進剤を加熱し、高温のガスを噴射して推進力を得る方式です。
GA-EMS (General Atomics Electromagnetic Systems)
アメリカの防衛・先端技術企業General Atomicsの主要部門で、宇宙・防衛分野の技術開発を手がけています
CFEET (Compact Fuel Element Environmental Test)
NASAマーシャル宇宙飛行センターにある核燃料要素の試験施設です。実際の核分裂を使用せず、誘導加熱で安全に性能評価ができます。