Last Updated on 2025-04-20 16:16 by admin
NASAのパーサヴィアランス探査機が火星のジェゼロ・クレーター西側縁で前例のない地質学的発見をした。探査機は2024年12月12日にクレーターの西壁を登り切り、現在は「ウィッチヘーゼルヒル」と呼ばれる高さ約135メートルの斜面を探査している。
2025年1月から4月までの間に、パーサヴィアランスは5つの岩石に穴を開け、そのうち3つからサンプルを採取してサンプルチューブに密封した。また、7つの岩石を詳細に分析し、レーザーシステムを使用して別の83の岩石を遠隔分析した。これは2021年2月の着陸以来、最も速いペースでの科学データ収集である。
ジェゼロ・クレーターの西側縁には、数十億年前に一つまたは複数の隕石衝突によって地下から吹き飛ばされた、かつて溶けていた岩石の破片が大量に含まれている。探査機はこれらの地下由来の岩石と、数十億年前にクレーターの縁に「誕生した」保存状態の良い層状岩が隣接している状況を発見した。また、水によって変化した痕跡を示す岩石と、過去にほとんど水と接触していない岩石が近接して存在することも確認された。
NASAのジェット推進研究所のケイティ・スタック・モーガン氏（パーサヴィアランスのプロジェクト科学者）は、「ジェゼロでの以前の科学キャンペーンでは、前回サンプリングした岩石と大きく異なり、サンプリングするのに十分な科学的独自性を持つ岩石を見つけるのに数ヶ月かかることがありました。しかし、ここクレーターの縁では、探査機が向かうところどこにでも新しく興味をそそる岩石があります」と述べている。
一方、これらのサンプルを地球に持ち帰るための火星サンプルリターン（MSR）計画は課題に直面している。当初のNASAと欧州宇宙機関（ESA）の共同計画は複雑で費用がかさみ、最大110億ドルの費用がかかると予測された。このため、NASAは2023年11月13日にプロジェクトを「一時停止」し、より効率的な代替案を検討している。最終決定は2026年半ばに予定されており、サンプル回収時期は当初の2030年代から2040年以降にずれ込む可能性がある。
パーサヴィアランスは2021年2月に火星に着陸して以来、ジェゼロ・クレーターの岩石や土壌を収集している。このクレーターはかつて古代の湖と河川デルタがあった場所で、火星に生命が存在したかどうかを判断する上で重要な手がかりを提供する可能性がある。
【編集部解説】
NASAのパーサヴィアランス探査機による火星ジェゼロ・クレーター西側縁での発見は、単なる岩石サンプルの収集にとどまらない重要な科学的意義を持っています。この地域で見つかった地質学的多様性は、火星の初期の歴史を解明する上で貴重な手がかりとなるでしょう。
特に注目すべきは「ウィッチヘーゼルヒル」と呼ばれる斜面での発見です。JPLの公式発表によると、パーサヴィアランスは2024年12月にジェゼロ・クレーターの西側縁に到達し、2025年1月から4月にかけて、記録的なペースで科学データを収集しています。この期間に5つの岩石に穴を開け、そのうち3つからサンプルを採取してサンプルチューブに密封することに成功しました。
「シルバーマウンテン」と名付けられたサンプルは、2025年1月28日に採取されたもので、少なくとも39億年前のノアキアン期に形成されたと考えられています。この時代は火星が激しい隕石衝突を経験した時期であり、このサンプルは古代の隕石衝突によって破壊され再結晶化した可能性があります。
また、蛇紋石を含む岩石の発見も非常に興味深いものです。蛇紋石は水と火山岩が相互作用することで形成される鉱物で、この反応過程では水素ガスが生成されることがあります。水素ガスは微生物の生命にとってのエネルギー源となり得るため、かつての火星に生命が存在した可能性を示唆する重要な手がかりとなります。
クイーンズランド工科大学（QUT）の研究チームによる最新の研究では、パーサヴィアランスが収集したデータから、火星表面下で複数の鉱物形成イベントが起きたことを示す証拠が見つかっています。これは火星の過去の居住可能性を理解する上で重要な発見です。
一方で、これらの貴重なサンプルを地球に持ち帰るための「火星サンプルリターン（MSR）」計画は大きな課題に直面しています。当初2030年代に計画されていたこのプロジェクトの推定コストは110億ドルに膨れ上がり、サンプル回収時期も2040年以降にずれ込む可能性が出てきました。
NASAは2023年11月に計画の見直しを発表し、より費用対効果の高い代替案を検討しています。最終決定は2026年半ばに予定されています。
この状況は、宇宙探査における技術的・経済的課題の大きさを示していますが、同時に国際的な火星探査競争も背景にあります。各国の宇宙機関は火星サンプルリターンに高い関心を示しており、効率的かつ科学的に価値の高いミッション設計が求められています。
火星の岩石サンプルが地球に持ち帰られれば、探査機に搭載できる機器よりもはるかに高度な分析が可能になります。これにより、火星の地質学的歴史や、かつて生命が存在した可能性についての理解が飛躍的に進むことが期待されます。
パーサヴィアランスの発見は、太陽系における生命の起源と進化に関する根本的な疑問に答えるための重要な一歩となるでしょう。火星と地球は太陽系形成初期には似たような環境だったと考えられていますが、その後の進化は大きく異なりました。なぜ火星は現在のような乾燥した惑星になったのか、そして生命は存在したのか。これらの疑問に答えることは、宇宙における生命の普遍性を理解する上でも極めて重要です。
今後もパーサヴィアランスは「ウィッチヘーゼルヒル」での探査を続け、さらなる発見をもたらすことでしょう。私たちinnovaTopiaは、この火星探査の進展を追い続け、テクノロジーの最前線からの情報をお届けしていきます。
【用語解説】
パーサヴィアランス（Perseverance）:
NASAの火星探査車。「忍耐」を意味する名前で、2021年2月に火星に着陸した。車のサイズほどの大きさ（長さ約3m、幅約2.7m、高さ約2.2m）で、重量は約1,025kg。
ジェゼロ・クレーター（Jezero Crater）:
火星北半球にある直径約45kmのクレーター。約38億年前に湖が存在していたと考えられており、生命の痕跡を探すのに適した場所とされている。日本の琵琶湖とほぼ同じ大きさだ。
ノアキアン期（Noachian period）:
火星の地質時代区分の一つで、約41億年前から35億年前までの期間。この時代は火星に水が豊富に存在し、湖や河川が形成されていた可能性が高い。地球の冥王代から太古代初期に相当する。
蛇紋石（Serpentine）:
水と火山岩（かんらん岩など）が反応して生成される緑色の鉱物。地球では海底の熱水噴出孔周辺に形成され、微生物の生息地となっていることがある。
火星サンプルリターン（Mars Sample Return）:
火星の岩石や土壌サンプルを地球に持ち帰るミッション。パーサヴィアランスが収集したサンプルを回収し、地球に運ぶための複雑な計画。
MMRTG（Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator）:
多目的放射性同位体熱電気変換器。プルトニウム238の放射性崩壊熱を電気に変換する装置。太陽光が弱い火星でも安定して電力を供給できる。約110ワットの電力を生成し、14年以上稼働可能。家庭用LEDライト10個分程度の電力だが、効率的に使用することで探査機全体を動かせる。
【参考リンク】
NASA（アメリカ航空宇宙局）（外部）
アメリカの宇宙開発を担当する政府機関。火星探査を含む太陽系探査や宇宙科学研究を推進している。
NASA火星探査プログラム（外部）
NASAの火星探査に関する最新情報、ミッション詳細、画像、動画などを提供している公式サイト。
パーサヴィアランス探査機公式ページ（外部）パーサヴィアランスミッションの詳細情報、最新の活動報告、科学的発見などを掲載している。
ジェット推進研究所（JPL）（外部）
NASAの一部門で、パーサヴィアランスを含む多くの惑星探査機の設計・製造・運用を担当している。
【参考動画】
【編集部後記】
火星の岩石から地球の歴史、そして宇宙における生命の可能性まで—パーサヴィアランスの発見は私たち自身のルーツを探る旅でもあります。皆さんは、もし火星の岩石サンプルが地球に持ち帰られたら、何を知りたいですか？生命の痕跡？古代の水の証拠？あるいは地球と火星の関係？宇宙探査の魅力は、答えを得るたびに新たな疑問が生まれること。この果てしない好奇心の連鎖に、ぜひ一緒に思いを馳せてみませんか？
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